Segundo tomo, quinto acto

—Maestro, ¿qué necesita de mí a estas horas de la noche? —Preguntó Skáviðr al entrar en la habitación.

—Mm, bueno, toma asiento, —dijo Yuuto, haciendo un gesto para que se sentase.

—¡Señor! —Con una expresión poco sociable y sin sentido que coincidía con sus palabras, Skáviðr se arrodilló y se mantuvo atento.

Yuuto había estado tratando de insinuar que estaba bien relajarse, pero… Así es como este hombre siempre es, pensó Yuuto riendo irónicamente.

Estaban en un pequeño asentamiento a orillas del río Elivágar, no muy lejos de Gimlé. Las tropas del Clan Lobo lideradas por Yuuto habían hecho de este asentamiento el centro de su campamento base esta noche, y se estaban recuperando de la fatiga de la marcha del día.

Una casa en el centro del asentamiento un poco más grande que las otras se había convertido por ahora en el alojamiento de Yuuto.

Podría haber sido más grande que las otras, pero la casa estaba hecha de ladrillos secados al sol que parecían estar en mal estado, y el interior también era bastante viejo. Desde la perspectiva de alguien de la era moderna, bien podría haber sido un edificio abandonado o una ruina.

Sin embargo, era mucho mejor que lo que los soldados promedio tenían que soportar acampar al aire libre. Sería un mal karma para él quejarse demasiado.

—Al menos no parece que vaya a haber trabajo para mí aquí, —se rió burlonamente de sí mismo Skáviðr, como si estuviera manteniendo una conversación ligera.

—Está abandonado, después de todo, —dijo Yuuto—. Linnea hizo bien su parte.

—¿El patriarca del Clan Cuerno lo hizo?

—Sí, estamos justo al lado de la frontera. No tengo ninguna intención de dejar que el Clan Relámpago entre en nuestro territorio, por supuesto, pero en caso de que ocurra lo peor, pensé que debería evacuar a todos.

Al invadir un país enemigo, el saqueo de las ciudades locales fue el objetivo costumbre en Yggdrasil. Por lo que Yuuto tenía el deber de proteger al pueblo dentro del territorio de su clan como su patriarca.

Dicho esto, esta zona había sido originalmente territorio del Clan Cuerno, y los lugareños apenas estaban acostumbrados a ser gobernados por el Clan Lobo. Sus fuerzas no podían entrar y decir: «Vamos a tener una guerra ahora, así que apúrense y evacúen sus casas, y vayan a otra parte». Sería cuestionable si la gente obedecería en primer lugar, y también podría invitar a una respuesta hostil.

Linnea, por otro lado, era muy querida y respetada entre la gente de aquí, y estaba familiarizada con todos los pequeños pueblos y asentamientos de la zona. Más que nada, ella era increíblemente hábil en establecer planes organizados y ejecutarlos.

Él pensó que ella definitivamente podría asegurar un destino para la gente a la que evacuar, y tomar medidas para asegurar que obtuvieran la comida y el agua que necesitaban. Fue un buen ejemplo de cómo encontrar a la persona adecuada para el trabajo adecuado.

—Muy bien, para empezar, aquí tienes. —Yuuto se sentó con las piernas cruzadas frente a Skáviðr, y le dio una taza de plata. Luego procedió a llenarla con el vino que le había pedido a Felicia.

El hombre siniestro y lúgubre que tenía frente a él estalló en una agradable sonrisa. —Bien, bien. Y pensar que tengo el placer de que mi maestro me sirva un trago él mismo.

—Te estoy muy agradecido, —dijo Yuuto—. Esto es lo menos que puedes dejarme hacer.

—No he hecho nada digno de gratitud, pero aún así, acepto. …Mm, eso es bueno. —Skáviðr bebió toda la copa de vino de un trago rápido, y luego tembló un poco cuando le golpeó. Realmente parecía haberlo disfrutado.

Yuuto sabía que este hombre era un gran fanático del alcohol, y de este tipo de vino en particular.

Yuuto se armó de valor, y abordó el tema que necesitaba preguntar. —Entonces, ¿a cuántos mataste de camino aquí?

—Tres. Con tanta gente junta, algunos tontos se mostrarán.

Las fuerzas actuales del Clan Lobo, incluyendo refuerzos de los Clanes Garra y Cuerno, eran alrededor de 5.000 en total.

Además de todos los recientes avances militares del Clan Lobo, su reciente victoria contra el Clan Pezuña debe haber sido algún tipo de punto de inflexión, ya que había habido una corriente de hábiles luchadores que se dirigían al territorio del Clan Lobo durante el mes pasado, con la esperanza de convertirse en oficiales comisionados.

Había más de unos pocos entre ellos que sólo podían ser descritos como sinvergüenzas. Y con todos preparándose para la batalla, hubo aquellos cuyo espíritu de lucha también intensificó su agresión. Era inevitable que se produjeran incidentes de problemas en las aldeas en las que hacían paradas.

—Siento haberte hecho ser el que tiene la obligación de matar a sus camaradas, —suspiró Yuuto.

Era un problema inevitable. No pudo ser eliminado por completo. Pero había sido capaz de reducirlo. Era por esa razón que él había necesitado hacer que todos supieran que el crimen de desobedecer órdenes militares conllevaba un castigo severo.

Había un viejo proverbio japonés: «Castiga a uno, advierte a cien». Significaba que castigar a una persona por su crimen o error puede servir de ejemplo a otros, disuadiéndolos de cometer el mismo crimen o error.

Nadie querría matar a alguien que había sido su camarada ayer. Sin embargo, alguien tenía que ser el que lo hiciera.

Es más cierto en ese momento en particular, cuando marchaban para luchar contra el Clan Relámpago. Si no se dejara bien claro que uno no debe desobedecer las órdenes de sus superiores, entonces incluso una batalla ganable podría perderse. No había espacio para hablar ingenuamente de ideales o principios.

El que ejecutara esos castigos sería resentido, rechazado y temido. Y el que había tomado ese papel sobre sí mismo era Skáviðr.

—No hay una sola cosa por la que pueda disculparse, maestro, —dijo Skáviðr—. No siento el más mínimo dolor por matar a tontos que lastimarían a mujeres y niños. Esta es mi forma de enmendar a mi esposa y a mi hijo.

Ya tenía más de treinta años. En Yggdrasil, donde casarse durante la adolescencia era totalmente normal, sería extraño para él no tener una familia propia. Pero Skáviðr estaba solo. Había perdido a su esposa y a su hijo de ocho años cuando los bandidos irrumpieron en su casa.

—Sin embargo, debería ser mi trabajo hacerlo…

—Maestro, para nuestro pueblo eres una luz de esperanza. Un marginado social como yo es una opción más adecuada para un trabajo tan sucio.

—Pero, aún así…

Yuuto lo entendió. Lógicamente, sabía que Skáviðr tenía razón. Por eso, cuando el hijo subordinado de Jörgen fue ejecutado, se abstuvo de decir nada.

Cuando los ciudadanos hacían llover burlas sobre Skáviðr, Yuuto había querido venir en su defensa, para gritar en voz alta que su patriarca era verdaderamente a quien debían dirigir su ira. Se había sentido mal consigo mismo ya que había recibido los elogios de todos, y quería aclarar las cosas con todos ellos.

Pero eso sólo le habría servido a su propia satisfacción. Skáviðr había asumido ese odioso papel por el bien de la nación, y Yuuto no podía permitirse mancillar esa noble determinación por sus propias mezquinas razones.

Incluso sabiendo todo eso, todavía tenía problemas para aceptarlo emocionalmente. Era insoportable para él ver a otra persona asumir los papeles sucios y desagradables resultantes de sus decisiones, mientras permanecía limpio e inocente.

El patriarca de un clan debe buscar la felicidad de muchos. Este fue el resultado de eso, y otro ejemplo de poner a la persona correcta en el trabajo correcto, pero Yuuto todavía no podía perdonarse a sí mismo.

—Heh, no te sientas como si necesitaras llevártelo todo en tus manos a una edad tan temprana —Skáviðr regañó amablemente, con una mirada algo nostálgica en sus ojos—. Está bien dejar este tipo de cosas a los adultos.

Si su hijo estuviera vivo, ahora tendría la edad de Yuuto. Quizás vio un poco de su hijo en Yuuto. Pero habría sido grosero que Yuuto preguntara sobre eso.

—Maestro, hay cosas que sólo tú puedes hacer. Sólo el león puede cazar al tigre. Por favor, protege las sonrisas de la gente del Clan Lobo. Nada haría que mi vino supiera más dulce que eso.

—El Clan Relámpago tiene 8.000 hombres, —dijo Yuuto—. No hay tanta diferencia en número entre nosotros como la que había con el Clan Pezuña, pero todavía tienen la ventaja sobre nosotros por mucho.

Había conseguido la información de Kristina, y los números probablemente eran bastante exactos. Una vez más, la batalla por delante iba a ser dura.

***

Al día siguiente, Yuuto movió sus tropas a través del río Élivágar hacia el territorio del Clan Relámpago. Había logrado evitar que su enemigo diera el primer paso y evitar la invasión de su propio territorio.

Al menos por ahora, eso significaba que había ganado la batalla en el frente de la información.

Estableció su formación de tropas con las colinas a sus espaldas, y les hizo descansar para recuperar sus espíritus mientras esperaba al ejército del Clan Relámpago.

Ese ejército se mostró dos días después. Fue aquí donde se encendió la primera chispa de los fuegos de guerra entre dos clanes, Lobo y Relámpago.

***

Una batalla en terreno llano solía comenzar con el intercambio de flechas.

La estrategia común era usar el fuego del arquero como cobertura móvil, mientras se usaban carros para cerrar la distancia o el flanco, hasta que finalmente los dos bandos entraron en combate cuerpo a cuerpo.

—Oye, ¿por qué nos alcanzan sus flechas desde tan lejos? —Steinþórr estaba en lo alto de las fortificaciones de tierra que había construido para su cuartel general del campo de batalla, inclinando su cuello con curiosidad mientras miraba hacia el frente.

El viento soplaba de su lado, así que debería haber sido un viento en contra para el enemigo. Y sin embargo, como por despecho, las flechas del Clan Lobo estaban llegando a sus hombres desde fuera del alcance de sus propios arqueros. Fue profundamente misterioso y perturbador.

—He oído que el patriarca del Clan Lobo tiene una serie de extrañas herramientas a su disposición, —contestó humildemente un hombre al lado de Steinþórr—. Tal vez este sea el efecto de uno de ellos.

Su rostro severo llevaba el aire de un veterano militar, mientras que la mirada serena en sus ojos indicaba una inteligencia tranquila.

Se llamaba Þjálfi. Era un Einherjar que llevaba la runa de Tanngrísnir, «El Gruñón», es el confidente y consejero militar de Steinþórr.

—Ah, a quién le importan los detalles, —murmuró Steinþórr. Levantó la voz y gritó una orden, empujando su brazo hacia delante en un gesto de orden, con la palma hacia adelante—. ¡Protéjanse con sus escudos y avancen!

Una situación en la que sólo el enemigo tenía que atacar significaba que sólo sus propias bajas aumentarían. Si quería ganar esta competición, primero tendría que alcanzar una distancia donde sus propios ataques pudieran golpear.

Los arqueros pueden tener un poco de alcance, pero ¿y qué? Eran sólo flechas. El intercambio de disparos de flecha no fue más que un preludio, una escaramuza que duró sólo hasta que las carrozas y la infantería se acercaran y comenzara el combate cuerpo a cuerpo.

Todo lo que significaba es que esta vez, la lluvia de flechas a medida que avanzaban duraría un poco más, y si se protegían cuidadosamente con sus escudos, no debería haber muchas bajas. De hecho, asumió que el peligro sería trivial.

—¡Graah!

—¡Aaagh!

Gritos de dolor se alzaron uno tras otro desde el frente.

—¡¿Qué acaba de pasar?! —gritó Steinþórr.

—¡La-Las flechas del enemigo están atravesando nuestros escudos, señor! —reportó un vigía.

—¡¿Qué?! —Steinþórr frunció el ceño en respuesta.

Mientras que muchos clanes en Yggdrasil dependían de escudos de madera, el Clan Relámpago fue bendecido con abundantes suministros de cobre, y así equipó a sus soldados con escudos de bronce. Si se tratara de un ataque de un arma pesada como un hacha o un martillo, sería comprensible que un escudo de bronce se rompiera, pero ¿con simples flechas? Steinþórr no tenía ni idea de lo que estaba pasando en el mundo.

—…Es hierro. —Þjálfi escupió las palabras en un tono casi odioso, poniendo una mueca de dolor—. Lord Alexis dijo que durante la guerra con el Clan Pezuña, el Clan Lobo tenía a sus soldados equipados con lanzas de hierro. Y pensar que también lo usarían en flechas…

—Espera, hierro , ¿en serio, hombre? ¿Estás diciendo que tienen suficiente de eso para dispararnos? —Steinþórr no pudo evitar quedarse boquiabierto al ver la idea.

En cierto modo, esa fue una reacción natural y justificada. En Yggdrasil, el hierro era algo raro y sólo se obtenía de meteoritos, considerados literalmente como un regalo del cielo. Las flechas no eran más que munición desechable. Tomar algo cuyo valor superaba ampliamente al del oro o la plata, y tirarlo como si no fuera nada, parecía fuera del reino de la cordura.

—Tal vez desde su punto de vista, ya no es una mercancía especialmente rara o preciosa, —murmuró Þjálfi.

Sus palabras habían dado en el blanco con precisión. El Clan Lobo tenía acceso dentro de su propio territorio a toda la arena de hierro que podían desear. Debido a su relativa densidad, la arena férrica se había acumulado en los sedimentos de las riberas de los ríos en lo que se denominó un depósito mineral de larga deriva.

Esos depósitos aún no habían sido tocados por manos humanas, y las tierras montañosas del Clan Lobo también abundaban con la madera necesaria para la producción de hierro.

Si se tratase de algo como forjar un buen mineral, la arena de hierro de mayor calidad de las montañas sería mejor, pero la arena de río era más que suficiente para hacer equipo de hierro para sus soldados comunes.

Con las continuas guerras con los Clanes Garra y Cuerno que les llevaban a su apresurada batalla contra el Clan Pezuña, el Clan Lobo nunca había tenido la oportunidad de prepararse lo suficiente, pero esta vez, habían llegado totalmente preparados.

—¡Maldita sea! ¡¿Crees que voy a parar ahora?! Están usando algún truco mezquino o algo así para hacer que sus flechas vuelen más y más rápido, pero parece que eso también hace que la brecha entre una volea y la siguiente sea más larga. ¡No te acobardes! ¡Ahora es el momento de seguir adelante! ¡Más rápido! ¡Ve más rápido!

La naturaleza humana es tal que, cuando se enfrenta a algo completamente imprevisto, una persona a menudo se congela momentáneamente, o su mente se queda en blanco. Un comandante promedio seguramente habría sido sacudido por la abrumadora efectividad de los ataques del enemigo y habría caído en pánico.

Sin embargo, Steinþórr rápidamente se dio cuenta de su debilidad, el hecho de que no podía disparar en rápida sucesión, y tomó la rápida decisión de cargar implacablemente hacia adelante sin la menor vacilación.

Era el hombre que, a pesar de su juventud, había ganado batalla tras batalla como comandante, y en apenas tres años había llegado a gobernar todo el norte de Vanaheimr.

Sin embargo, incluso alguien tan grande como él no podía imaginar que el fusilaje de flechas de hierro era, para el Clan del Lobo, exactamente como él había dicho: un truco mezquino.

Los soldados del Clan Relámpago estaban a punto de experimentar el verdadero terror del ejército del Clan Lobo.

***

—¡Las fuerzas enemigas no se detienen! Están atacando por aquí, —informó el vigía.

—Como se esperaba del Clan Relámpago, —asintió con la barbilla en la mano—. Después de todo, son conocidos por su valentía intrépida en la batalla. Ni siquiera las ballestas podrían detenerlos, ¿eh?

La ballesta era un tipo de arco que se había utilizado ampliamente en China en el siglo V a.C. Fue hecho para ser sostenido horizontalmente en vez de verticalmente. La flecha se colocaba en una base de madera llamada calceta y se podía disparar apretando un gatillo.

Tirar de la cuerda hacia atrás requería más tiempo y esfuerzo que un arco normal, por lo que carecía de la capacidad de disparar en rápida sucesión. Mientras que un arquero experto puede disparar diez o más flechas en un minuto, un arquero con ballesta sólo puede disparar dos.

A cambio, se jactaba de tener un alcance y un poder penetrante con el que los arcos de esta época no podían compararse. Y las puntas de flecha eran de hierro, no de bronce. Esa dureza que complementa la velocidad de vuelo de las flechas es un arma poderosa.

Además, en Yggdrasil, la gran mayoría de los soldados eran campesinos. Aprender a usar un arco de manera efectiva requería mucho tiempo y entrenamiento, pero una ballesta sólo requería una fracción de eso para obtener un nivel base de precisión, y proporcionaba la misma fuerza de disparo sin importar el usuario. Era el arma ideal para los soldados campesinos, que les había sido proporcionada siglos antes de su tiempo.

—Muy bien, ya es hora, —dijo Yuuto—. Que los ballesteros retrocedan.

Yuuto pudo ver que los soldados del Clan Relámpago se abrían paso a través de la lluvia de flechas de hierro, acercándose a la distancia, y pronto estarían a tiro para atacar al ejército del Clan Lobo.

Después de haber resistido desesperadamente ese asalto y haber llegado hasta aquí, se sintió un poco mal por ellos, pero esta fue una batalla de vida o muerte para todos. Como el encargado de la vida de sus propios soldados, no podía permitirse el lujo de mostrar misericordia.

Inhaló profundamente, luego sacó su brazo y gritó con voz tronadora.

—¡Lanzadores de falange, a la carga!

En respuesta a la orden de Yuuto, sus guardias personales tocaron los gongs de señal, y agitaron las banderas de su cuartel general arriba y abajo. Eso aseguraba que las órdenes llegarían instantáneamente a los aliados que luchaban a una distancia de él.

Se usaban simultáneamente señales visuales y sonoras, así que incluso si un soldado no captaba una de las señales, había una buena posibilidad de que captara la otra. Y, debido a que el Clan Lobo era tan consistente en la aplicación de sus leyes, sus soldados tenían una cultura mucho más completa de disciplina entrenada en ellos. La rápida respuesta de su ejército a las órdenes y a los movimientos bien controlados no era algo llamativo, pero en este tipo de época, era una señal destacada de excelencia.

—¡¡Oooooohh!! —Con un rugiente grito de guerra, las tropas de la falange empezaron a avanzar, y un momento después se encontraron con la infantería del Clan Relámpago de frente.

Las lanzas que llevaban eran más del doble de largas que las del Clan Relámpago, y también estaban hechas de hierro. Al empujar esas armas hacia adelante de una sola vez, el enemigo no podía evadirlas ni bloquearlas y, por su parte, los ataques del enemigo no podían llegar a la falange. Fue una pelea totalmente unilateral.

Esta había sido la fuerza motriz detrás de las victorias del Clan Lobo contra los Clanes Garra, Cuerno y Pezuña, su táctica constantemente imbatible. E incluso ahora contra el Clan Relámpago, una vez más estaba dando resultados. Incluso con sus números superiores, los guerreros del Clan Relámpago no eran rivales para ello. Cayeron muertos, uno tras otro, ante el asalto del Clan Lobo.

—Están oponiendo menos resistencia de la que pensé que opondrían. —Yuuto rasco su frente, sospechoso.

Había estado bastante seguro de que el enemigo lucharía contra él, pero le había ido tan bien que era casi anticlimático. Estos eran los soldados del Clan Relámpago, conocidos por ser atrevidos y decididos, pero estaba seguro de que el Clan Pezuña había sido más tenaz.

—¿Podría ser que nosotros los del Clan Lobo nos hayamos vuelto mucho más fuertes? —preguntó Felicia.

—No, no creo que sea eso. —Yuuto agitó lentamente la cabeza ante la sugerencia de ella.

Había menos diferencia en número que cuando lucharon contra el Clan Pezuña. Y a diferencia de la guerra anterior, los soldados del Clan Lobo no habían tenido que hacer una marcha forzada repentina, habían recibido el entrenamiento necesario, y habían recibido mucha comida y descanso antes de la batalla. También han sido capaces de disparar muchas más flechas esta vez.

Con los listos y completos preparativos que habían podido hacer antes de entrar en batalla, se podría decir que este resultado era bastante natural, pero a Yuuto le seguía pareciendo que había demasiada falta de resistencia por parte del enemigo.

Las tropas del Clan Pezuña respondieron a las órdenes de su señor rápidamente y con un nivel de cohesión que no se rompió incluso cuando fueron acorralados por las tácticas de Yuuto. Mirando a los soldados del Clan Relámpago en comparación, ciertamente eran lo suficientemente audaces y atrevidos como para empujar hacia delante a través de la barrera de la ballesta y hacia el muro de los de larga lanza, pero parecían carecer de coordinación de alguna manera.

Esta fue una batalla a gran escala, de miles contra miles, y estaba claro qué tipo de fuerza sería una amenaza mayor.

—Bueno, quizás debería darle más crédito a Yngvi, —dijo Yuuto.

Yuuto era un gobernante al que había derrotado su ejército, el difunto patriarca del Clan Pezuña que había convertido a su nación en un gran poder en el transcurso de una generación. Al final, Yngvi no había sido rival para el conocimiento y las tácticas de la era moderna de Yuuto, pero aún así había sido una rara raza de guerrero y general, y un héroe para su pueblo.

Aparte de sus fortalezas individuales como luchadores, como generales, el joven Steinþórr no era tan hábil como el mucho más maduro que había sido Yngvi.

Eso es todo lo que había que hacer.

—…No, no hay forma de que sea eso. —Yuuto no podía quitarse de encima el mal presentimiento que tenía.

Todo iba como él quería. Yuuto ya había aprendido que las cosas no se resuelven tan fácilmente en la vida. Tiempos como este eran exactamente cuando uno podía caer inesperadamente en una trampa.

Hace tres años, ese mismo Yngvi había sido fácilmente repelido por Steinþórr. Y eso fue en un momento en el que el Clan Relámpago había sido mucho más pequeño en tamaño y fuerza de lo que era ahora. Yuuto no podía olvidar esa aura abrumadora que había visto en la ceremonia de victoria del Clan Cuerno.

Había algo más en el hombre, seguro. Yuuto tuvo la impresión de que Steinþórr, fiel a su alias, le observaba como un tigre agachado mientras resistían los ataques del Clan Lobo, esperando la oportunidad de atacar.

Si sólo estaba pensando demasiado, estaba bien. Yuuto hizo un esfuerzo por suprimir sus excitadas emociones, y renovó su enfoque.

—Un maníaco de la batalla como él conseguiría primero que sus oponentes sacaran toda su fuerza antes de aplastarlos en pedazos, pero esto no es un juego para mí. No voy a darle la oportunidad de contraatacar.

***

—¡Ah! Muy bien, muchachos, esa es la señal del Padre, —dijo Sigrún—. ¡Todos, muéstrenme su espíritu de lucha!

Confirmando la bandera de la señal desde su posición en el flanco izquierdo, donde había estado esperando emocionada su oportunidad de salir, Sigrún llamó la atención de sus subordinados.

Esta vez, no iban a usar el tipo de ataques sorpresa de atropello y fuga que habían usado contra el Clan Pezuña. Cuando habían estado luchando en el territorio de su nación aliada, el Clan Cuerno, tenían mucha información sobre la geografía, los suministros y la asistencia de los ciudadanos. Esta vez estaban en territorio enemigo, y necesitaban evitar cualquier maniobra de alto riesgo.

Gracias a eso, tanto la gente como los caballos tenían energía de sobra, y habían estado listos y esperando su señal para dirigirse a la lucha.

—Unidad de hechizos, ¡adelante! —Sigrún desenvainó su nihontou mientras gritaba la orden.

Su clara y galante voz rebosaba de espíritu de lucha, y avivaba las llamas de la emoción que había en sus hombres.

Su elegante y hermosa figura se asemejaba a cómo uno podría imaginar a una de esas doncellas guerreras mitológicas que guiaban a las almas en la otra vida. Estaba muy lejos de la imagen que uno podría imaginar de su título de guerrera.

Bajo su liderazgo, se dijo que sus hombres no temían ni siquiera la muerte, y la unidad Múspell cargó ferozmente contra sus enemigos.

—¡Enemigos lejanos, escuchad mi voz! Los que están cerca, ¡vengan y mírenme! Soy el Mánagarmr, ¡Sigrún del Clan Lobo! ¡Si no tienes más uso para tu vida, entonces ven a mí!

Mientras anunciaba su nombre, Sigrún se abrió camino hacia la retaguardia de la formación de tropas del Clan Relámpago. Giró su lanza, rápidamente cortando la cabeza de un jinete de carroza y haciéndola volar.

Era la táctica de «Martillo y Yunque». Usando tropas con baja movilidad pero alta defensa y resistencia para detener el avance del enemigo y mantenerlo en su lugar, uno podría enviar un grupo más móvil a la retaguardia o lados del enemigo, y atraparlos en un ataque con pinzas.

El famoso Alejandro Magno había sido aficionado a usar esta táctica, y se decía que había derrotado al mucho más numeroso ejército persa en múltiples ocasiones con ella. Era la carta de triunfo del Clan Lobo, y les había traído la victoria en la batalla tanto contra el Clan Cuerno como contra el Clan Pezuña.

Fundamentalmente, las formaciones de tropas se construyen asumiendo que estarán luchando contra una fuerza enemiga delante de ellos, por lo que son especialmente vulnerables a los ataques desde los lados y la retaguardia.

Y la unidad Múspell era una unidad de caballería, sin precedentes en el mundo de Yggdrasil, con las capacidades de asalto más rápidas y poderosas hasta ahora conocidas.

Atrapados por el furioso ataque de ambos bandos, los soldados del Clan Relámpago cayeron repentinamente en un estado de pánico. Perdieron completamente el control, y en medio del pandemonio que siguió, fueron dispersados sin ninguna resistencia.

—¡Ja! —Mientras Sigrún seguía golpeando a sus enemigos a diestra y siniestra, sus oídos captaban el relincho de un emocionado caballo, acompañado por el sonido de ruedas que retumbaban pesadamente contra el suelo.

Lo que apareció ante ella, haciendo a un lado a los soldados de a pie cercanos, fue lo que se consideraba el arma militar más fuerte conocida por Yggdrasil, cuyo número en batalla se decía que equivalía al poder de un ejército: ¡una carroza!

—Hmph, así que te has mostrado. —Sigrún agarró con más fuerza su lanza.

Yngvi del Clan Pezuña había favorecido una construcción lógica y ordenada de sus formaciones militares, y había creado un gran escuadrón de sólo carrozas para enfatizar su abrumador poder y movilidad. El Clan Relámpago era más tradicional, habiendo construido escuadrones mixtos con infantería y carros.

Aquellos de alto rango montarían la carroza y lucharían desde arriba, comandando una fuerza de seguidores como infantería a su lado. Era más difícil ser golpeado por los ataques enemigos sobre un carro, y el ser levantado más alto hacía más fácil leer el campo de batalla y dar órdenes a los subordinados. Y más que nada, permitía a los oficiales superiores acariciar sus egos. Esa fue la manera más común de utilizar carrozas de guerra, no sólo en Yggdrasil, sino a lo largo de su uso en la historia de la Tierra.

Esto también concuerda con la información que obtuvieron de Kristina.

—¡Acabaré con tus payasadas aquí y ahora, muchacha lobo! —gritó el hombre grande sobre la plataforma del carro, y preparó su lanza y su escudo.

Parecía tener veintitantos años, y lejos de ser sacudido por el ataque anterior por detrás, el hambre de combate estaba escrita en su cara.

Era una buena expresión. Sigrún volvió a sentir la llama del guerrero dentro de su chispa. Luchar contra tantos debiluchos que no podían desafiarla había empezado a aburrirla.

—¡Ja! ¡Entonces detenme si crees que puedes! —Sigrún contestó sus audaces palabras con las suyas, y espoleó su caballo hacia él, empujando su lanza hacia él en el instante en que estuvo a su alcance.

¡Clang!

—¡Augh!

El arma del hombre detuvo fácilmente el golpe mortal de Sigrún, y la tensión del impacto se apoderó de su cara por un momento.

Tenía forma de lanza combinada con una hoja de hoz. La porción en forma de L y la punta de lanza de Sigrún estaban juntas, y lucharon por el dominio.

Era un brazo de palo con forma de alabarda conocido como el eje de una daga. Era un arma a dos manos que podía ser empujada contra el enemigo para apuñalarlo, mientras que la parte en forma de hoz podía ser usada para atrapar y cortar el cuello de un enemigo u otras áreas vitales.

Había más de unos pocos en Yggdrasil que estaban a favor de esta arma porque era más fácil luchar con ella mientras se montaba en un carro que con una lanza normal.

—Un carro, y un arma de hierro, —gritó Sigrún—. Usted debe ser un hombre importante. ¡Dime tu nombre!

Sigrún había notado que la espada del arma del hombre brillaba con el mismo brillo oscuro que su propia lanza de hierro. Ya no era una rareza para el Clan Lobo, pero para otros clanes, un arma de hierro no podía ser creada sin el uso de hierro meteórico, por lo que un objeto tan raro y precioso valdría cinco veces su peso en oro. El hecho de que a este hombre se le permitiese llevar un arma tan poderosa y valiosa significaba que debía ser un héroe de alguna importancia dentro de su clan.

—Soy Þjálfi, asistente del segundo al mando del Clan Relámpago.

—¡Kh! ¡Así que eres la mano derecha de Steinþórr, de la que se habla en rumores como el “Guante de Hierro” Járnglófi! ¡Eres un digno oponente!

Con otro ruido, Sigrún lanzó a un lado el hacha de la daga de Þjálfi y lanzó un ataque horizontal.

Con eso como señal, una feroz batalla se desarrolló entre ellos.

Aunque los dos intercambiaron más de diez ataques en lo que parecía un abrir y cerrar de ojos, no hubo un golpe decisivo.

—Maldición, esto no va a ninguna parte, —gruñó Sigrún.

Fiel al guante de hierro de su alias, la defensa de Þjálfi era tan sólida como un muro. No importaba cuantos ataques le lanzase Sigrún, ella no sentía ningún indicio de que pudiese encontrar una forma de atravesarlo.

Quizás era de esperar que un Einherjar alabado por su valor incluso dentro de la nación que gobernaba todo el norte de Vanaheimr. Era natural que incluso el Lobo Plateado Más Fuerte no fuese capaz de derrotarle fácilmente.

El objetivo principal de Sigrún era tomar la cabeza de Steinþórr. En realidad, sabía que no podía permitirse que la mantuvieran luchando aquí demasiado tiempo.

—En ese caso —Sigrún soltó su mano derecha de la empuñadura de la lanza.

Aunque esto es un hecho tan obvio que tal vez no sea necesario mencionarlo, el hecho de sostener un arma con ambas manos da a sus ataques una fuerza considerablemente mayor que la de simplemente sostenerla con una sola mano. Para que Sigrún cambiara deliberadamente a sostener su arma en una mano, y su mano no dominante en eso, ¡creó un vacío en su defensa que podría llamarse nada menos que fatal.

Þjálfi sospechó por un momento que podía ser una trampa, pero los impulsos de su guerrero eran más fuertes. Antes de tener la oportunidad de pensar, empujó reflexivamente hacia delante su hacha de daga.

—¡Jaaaah! —Sigrún soltó un feroz grito, y hubo un destello de luz plateada cerca de su cintura.

—¡¿Qué–?!

La cabeza del arma que Þjálfi había usado para abrumar y dominar a sus oponentes había sido cortada limpiamente. La cara del veterano Einherjar se retorció de asombro y sorpresa, y por un momento, no pudo moverse.

Igual que cuando el arma de Yngvi había sido cortada en dos, esto se debió a un solo golpe del nihontou.

Normalmente, el hierro se puede endurecer a través de un proceso de calentamiento y enfriamiento conocido como «enfriamiento brusco». Sin embargo, el hierro meteórico tiene propiedades materiales completamente diferentes del hierro natural que se encuentra en los minerales subterráneos, o del hierro artificial creado a través del proceso de termitas. No se puede hacer más duro a través del enfriamiento brusco.

Y así, un arma hecha de hierro meteórico no era rival para una hoja doblada, templada y endurecida incontables veces. En comparación, era suave.

—¡Prepárate!

Sigrún rápidamente puso la espada en su boca y la sostuvo entre los dientes para liberar su mano, preparó su lanza otra vez con ambas manos, y alzando los brazos hacia arriba, bajó.

…Y fue testigo de la ruptura de la punta de lanza de hierro.

—Oye, este tipo es mi mano derecha, —dijo Steinþórr—. No puedo dejar que alguien lo mate tan fácilmente.

—¡Kh!

El joven pelirrojo giró su enorme martillo para apoyarlo sobre su hombro, riendo con audacia, y Sigrún sintió un estremecimiento correr por todo su cuerpo.

¿Era por alegría que su objetivo, el patriarca del Clan Relámpago, se había mostrado ante ella? ¿Fue por ira que su lanza favorita había sido destruida? ¿Era la emoción de un guerrero ante la perspectiva de enfrentarse a un enemigo tan fuerte?

No, no fue nada de eso. El escalofrío era de terror puro.

La energía que parecía irradiar de él aquí, en el campo de batalla con su arma en la mano, era totalmente diferente a cuando ella lo había conocido en el sagrado hörgr del Clan Cuerno. Era una persona completamente diferente. El poder pareció fluir de él, como si no pudiera ser contenido dentro de su cuerpo físico, y justo estando de pie ante él sometiendo a Sigrún a una presión aplastante que ella tuvo que luchar por soportar.

—Así que nos volvemos a ver, chica. Eres muy buena, poniendo a Þjálfi contra el acantilado así. Supongo que matar al viejo no fue una casualidad. ¡Entonces, veamos lo que tienes!

—¡Kh!

El martillo creó su propio viento con la fuerza de su swing mientras descendía hacia Sigrún, y ella tiró a un lado la ya inútil lanza e interceptó el ataque con el nihontou.

—¿Oh? —Steinþórr dijo.

—Rrrgh!

A un lado había un martillo que había destrozado incontables otras armas, ahora lleno de la energía divina conocida como ásmegin canalizada por su portador.

Por el otro, una hoja templada hasta el punto de poder cortar el hierro.

El resultado de la colisión entre estas dos armas, que hasta ahora se habían considerado invencibles.

—Vaya, ¿esa cosa resistió mi ataque? Es una buena arma la que tienes ahí.

—Así que… no puedo cortarlo, ¡entonces…!

…Fue que estaban completamente igualados.

Sin embargo, si las armas eran de igual fuerza, entonces todo se reducía a la diferencia en su alcance.

—¡Vamos, vamos, vamos! ¡Ja!

—¡Guh!… ¡Hrgh! —Sigrún jadeó.

Era un luchador a caballo contra uno en un carro. La espada, destinada a ser usada en combate cuerpo a cuerpo, no pudo alcanzar su objetivo.

Steinþórr la lanzó con incesantes ataques unilaterales, y Sigrún se vio forzada a una batalla puramente defensiva. Para empeorar las cosas, Steinþórr fue capaz de balancear el martillo de hierro libremente sin ninguna dificultad, a pesar de su peso y tamaño.

—¡Grrr…! —Mientras capeaba la lluvia de golpes, Sigrún de alguna manera se las arregló para aprovechar un pequeño hueco en los ataques de Steinþórr para poner algo de distancia entre ellos, e inmediatamente tiró de las riendas y giró su caballo.

La fuerza reconoce fuerza. Para dos expertos luchadores, unos pocos momentos de combate mutuo eran suficientes para que cada uno midiera hasta cierto punto la fuerza relativa del otro.

Sigrún comprendió que si seguía luchando en esta situación, lo único que le esperaba era una muerte absolutamente segura.

—¡Nos retiramos! —Sigrún gritó la orden mientras pateaba su caballo.

Sus manos no paraban de temblar, pero esta vez no fue por miedo. Los feroces ataques de Steinþórr habían dejado sus manos tan entumecidas que era todo lo que podía hacer para no dejar caer su espada.

—Así que eso es lo que querías decir con «No se rompe y no se dobla», ¿eh? —Murmuró Sigrún—. Parece que me salvaste de nuevo, Padre. Si no hubiera tenido esto, ya me habrían convertido en un trozo de carne…

Sigrún apretó los dientes, agobiada por la sensación de derrota. Desde que había recibido el título de Mánagarmr, esta era la primera vez que había sido tan pura y completamente derrotada.

Se giró para mirar detrás de ella.

La unidad de Múspell estaba siguiéndola correctamente, instando a sus caballos a que siguieran el ritmo. No parecían haber sufrido muchas pérdidas. La ventaja que obtuvieron al atacar la retaguardia del enemigo había dado sus frutos.

Para ella, ese fue el mayor consuelo.

***

—¡La unidad Múspell ha comenzado a retirarse! —Llamó el vigía del Clan Lobo.

—¡¿Rún está bien?! —Gritó Yuuto.

—¡Señor! ¡Está viva y bien!

—¡¿En serio?!

—Incluso a la distancia, no hay duda de que Lady Sigrún tiene el pelo plateado, señor.

—Ya veo. —Yuuto suspiró aliviado ante el informe de su vigía.

Se advirtió a sí mismo que como patriarca no debía mostrar tal favoritismo. Pero controlar sus emociones para conformarse a esa lógica no era tan fácil.

A pesar de todo, se las había arreglado para confirmar su seguridad, y eso era todo lo que importaba. Su corazón había recobrado una sensación de calma, pero ahora otro problema había aparecido en su fea cabeza.

—Así que se deshizo del «Martillo y el Yunque»  de Rún, ¿no? —Con una mano sobre su boca, murmuró Yuuto para si mismo, pensando que hacer.

Hasta ese momento, esas tácticas nunca habían fallado en resolver una batalla a su favor. Sólo el hecho de que su fórmula ganadora establecida se hubiera roto fue suficiente para hacerle sentir que las cosas iban en una dirección desagradable.

—La runa gemela Einherjar… —murmuró—. Le dije a Sigrún que se retirara si ella juzgaba que no podía ganar contra él. Parece que escuchó.

Se decía que el poder divino de una runa daba gracia a menos de una de cada diez mil personas, y el cuerpo de Steinþórr tenía ese poder dos veces. Steinþórr había abrumado a Sigrún con su presencia incluso durante su breve reunión en la capital del Clan Cuerno.

Sigrún aún era joven, y era alguien importante para el futuro del Clan Lobo. Tomando eso en consideración, Yuuto entendió que podría dañar su imagen, pero no podía permitirle hacer nada demasiado imprudente. Más que nada, él no quería perderla, aunque sabía lo ingenuo que era ese pensamiento para un patriarca.

—Hmm, así que incluso para el Mánagarmr, parecería que enfrentarse a un tigre era una carga demasiado pesada para un lobo solitario. —Skáviðr habló desapasionadamente mientras examinaba el campo de batalla desde lo alto de un caballo cercano.

Su pálido y marchito cuerpo dio con una figura aún más inquietante de lo normal aquí en el campo de batalla, pero para Yuuto, su casi irritante nivel de calma era algo fiable en él.

—Pero cuando le di esas instrucciones, parecía que hería un poco sus sentimientos, —admitió Yuuto.

—Me sentí mal por ella.

—Fue la decisión correcta. Si no lo hubieses hecho, creo que con toda probabilidad ella habría puesto su orgullo como guerrera primero y habría continuado luchando, y ya habría otro cuerpo en el campo. Ese perro sabueso salvaje sólo escucha sus órdenes después de todo, maestro. Puedo imaginarme lo frustrada que debe estar ahora mismo, Jeh Jeh Jeh Jeh… Ah, discúlpeme. —Skáviðr puso una mano sobre su boca, pero no escondió completamente su sonrisa.

Charla dura, como siempre. Skáviðr siempre desempeñó el papel de desagradable, pero para empezar tenía un poco de personalidad sarcástica.

Yuuto le miró de reojo, agitó la cabeza, y volvió a poner en orden sus pensamientos. —Esta es una batalla de masas. No importa cuán fuerte sea ese tipo, sólo tenemos que vencerlo con números.

Miró fijamente los movimientos en el campo de batalla. La emboscada de Sigrún pudo haber fracasado, pero la situación en el campo de batalla seguía siendo abrumadoramente a favor del Clan Lobo.

Si sus fuerzas mantuvieron el empuje, los soldados enemigos deberían empezar a huir al darse cuenta de su gran desventaja, y la formación enemiga debería desmoronarse. Si golpeaba en ese momento vulnerable, ninguna cantidad de valor podría resistirlo.

—¡¡¡Raaaaaaaaaaahhhh!!!

De repente, un gran grito de guerra más fuerte que nada hasta ahora surgió al unísono de los guerreros del Clan Relámpago. Era suficiente para sacudir el aire, y Yuuto podía sentir las vibraciones contra su piel.

Yuuto no necesitaba preguntarse qué estaba pasando. Él lo sabía. Su cara se puso tensa y apretó los dientes.

—¡Ahí está! —Los ojos de Yuuto vieron el golpe de un pelo rojo ardiente, visible incluso desde lejos.

El joven conducía un carro adornado claramente diferente de los demás, con una mano girando alrededor de un largo martillo lo suficientemente grande como para que un hombre adulto luchase por levantarlo. Corrió más allá de su propia vanguardia y atacó a las fuerzas del Clan Lobo.

—Eso es exactamente lo que llaman el coraje del pobre hombre. —La comisura de la boca de Yuuto apareció con una sonrisa irónica.

Enfrentándose a sus enemigos sin importar cuán fuertes fueran, ignorando las probabilidades sin importar cuán malas fueran, Steinþórr simplemente luchaba de frente sin confiar en tácticas o trucos mezquinos. De hecho, fue realmente genial. Tan genial que fue asqueroso. Si el enemigo iba a venir hacia él con la valentía de la fuerza bruta de un idiota, entonces eso era motivo de celebración. Pero en el fondo, Yuuto también lo encontró desesperadamente irritante.

—“El coraje del pobre hombre: el coraje de un hombre que se apresura a actuar sin pensar cada vez que la sangre se le sube a la cabeza.” —Felicia, de pie a su lado, respondió fácilmente recitando la explicación de memoria—. «Un valor mezquino sin discreción ni juicio, que gira sólo en torno a la fuerza física.»

Yuuto la miró fijamente, con los ojos muy abiertos y asombrada. Una vez, durante una discusión sobre Steinþórr, él había sacado a relucir ese viejo modismo y se lo había contado.

—Me sorprende que lo recuerdes, —dijo Yuuto.

—Eso es porque siempre tengo el hábito de memorizar tus palabras de sabiduría, Hermano Mayor. —La respuesta de Felicia fue rápida y natural, y mirando su rostro sonriente, Yuuto sonrió irónicamente. Sólo podía admirar su impresionante memoria.

—Bueno, no estaría de más recordar palabras que han pasado por miles de años de historia.

—Tee hee. Eso es ciertamente cierto, —estuvo de acuerdo Felicia. Luego, en voz más baja, añadió—: Si al final te vas a casa, al menos quiero ser capaz de recordar tus palabras. —Cerró los ojos con fuerza mientras decía esto, apretando con fuerza una mano frente a su pecho.

Algo sobre eso le parecía un poco extraño a Yuuto, pero pensar en la batalla era más importante ahora mismo. Volvió a mirar al campo de batalla.

—Es exactamente como dijiste, Felicia. Si la fuerza física fuera suficiente para ganar una batalla, las tácticas militares nunca habrían sido inventadas. —Levantó la voz y gritó—: ¡Tropas de falange, la victoria está a la vista! ¡Atraviesen a ese cerdo pelirrojo!

Si el hombre iba a venir cargando de cabeza primero en una carroza, entonces eso era justo lo que Yuuto quería.

La misma razón por la que Yuuto había hecho de las unidades de largo alcance la fuerza central de su ejército era porque en Yggdrasil las carrozas eran los principales jugadores en los campos de guerra.

Al igual que la caballería, el uso de infantería fuertemente blindada con largas lanzas se había producido como respuesta a las carrozas. Una lanza o espada normal no podría alcanzar a un oponente montando un carro. Lo que había surgido como contramedida era la táctica de usar muchas lanzas largas, con su baja maniobrabilidad pero su largo alcance, para crear un ataque de empuje que no dejaba huecos.

La desventaja era la vulnerabilidad a los ataques de los bandos, pero con un enemigo al frente; era tan unilateral como una victoria en piedra, papel y tijera.

Tal y como Yuuto había predicho, el caballo que tiraba del carro de Steinþórr fue derribado sin piedad por la pared de lanzas, y el carro se detuvo en su camino.

Al instante siguiente, ese joven pelirrojo correría la misma suerte que su caballo, o así debería haber sido.

Mientras las incontables lanzas corrían hacia él, Steinþórr lanzó su gran martillo, y con ese solo golpe, toda la línea de lanzas se rompió. Siguió con otro golpe mientras saltaba desde el carruaje, y varios soldados fueron enviados volando. Se balanceó una vez más.

Los soldados del Clan Lobo intentaron protegerse con sus escudos de hierro, pero incluso esos fueron destrozados en pedazos y volados como si no fuesen nada.

Era imposible siquiera adivinar cuánta fuerza se puso en cada uno de esos golpes. No era humano. Uno podría haber pensado que era el trabajo de un elefante o de un oso grande.

El «Cinturón de la Fuerza», Megingjörð, y el «Shatterer», Mjǫlnir Estas dos habilidades habían provocado toda la furia de una tormenta cubierta de rayos.

Y en la amplia brecha que se había creado, los soldados del Clan Relámpago detrás de Steinþórr corrieron hacia delante, y la endurecida formación defensiva del Clan Lobo se abrió por la fuerza.

—¿Qué… qué es esto…? —Mirando la escena que se desarrollaba ante sus ojos, Yuuto jadeó.

Había controlado la guerra en busca de información, actuado rápidamente para tomar el mejor terreno, con colinas protegiendo su retaguardia, y establecido formaciones ventajosas.

El poder y el alcance de las ballestas habían ralentizado el ímpetu de su enemigo y le habían permitido tomar la iniciativa.

Con la ayuda de Skáviðr, había establecido completamente la disciplina y el respeto por la ley en sus tropas, lo que les había hecho rápidos para responder a las órdenes de su patriarca, y cohesivos en sus acciones como grupo. Debería haber sido uno de los ejércitos más importantes de Yggdrasil en ese sentido.

Y en cuanto a equiparlos con hierro endurecido, debería ser seguro decir que Yuuto estaba por delante de todos los Yggdrasil.

Contra los carros y la infantería enemigos, se había encontrado con los soldados de lanza larga en formaciones apretadas, y habiendo detenido su movimiento, había puesto su unidad de caballería contra ellos desde atrás, dominándolos con el «Martillo y el Yunque».

Yuuto podría haber tenido menos hombres en total, pero tanto en términos de estrategia como de tácticas, el Clan Lobo debería haber superado con creces al Clan Relámpago en poderío militar. No había motivo para la derrota en ninguna parte.

Y a pesar de todo eso, como si todas sus ventajas hasta ahora no hubiesen sido más que una mentira, el Clan Lobo había empezado a ser lenta, gradual, pero inequívocamente rechazado.

—Vamos, no importa como lo mires, esto es solo trampa, —murmuró Yuuto.

Las batallas no fueron ganadas por individuos. Todo lo demás, en la batalla, los números marcaron la diferencia. Comenzando con las palabras de Sun Tzu, numerosas obras sobre el arte de la guerra habían comenzado con eso como uno de sus principios fundadores. Y sin embargo, ese principio subyacente, de la mano de un hombre temerario y su fuerza bruta, había sido derrocado.

Los poderes de un Einherjar eran asombrosos, pero aún así eran humanos. Por eso, Yuuto había entendido que no había ningún Einherjar con un nivel tan monstruoso de poder, pero parecía que el poseedor de las runas gemelas era la excepción.

El genio de la guerra Napoleón Bonaparte, que en un momento dado tuvo bajo su control la mitad de la Europa continental, dijo una vez: «Un ejército de cien ovejas guiadas por un lobo es mejor que un ejército de cien lobos guiados por una oveja.»

Lo más importante en el campo de batalla era la moral. Si el comandante supremo estaba a la cabeza de su propio ejército y los inspiraba, por supuesto que el ejército se apresuraría a aumentar su moral. Y así, con un valiente general que había aplastado todo el sentido común liderando el camino, la moral de las tropas del Clan Relámpago se había elevado a un tono de fiebre fanática.

Cabalgando sobre esa ola, habían hecho retroceder a las supuestamente superiores fuerzas del Clan Lobo, e incluso ahora estaban empezando a dominarles.

—“Mi fuerza puede mover montañas, mi espíritu puede cubrir la tierra”, ¿es eso? —Yuuto escupió.

—En serio, este tipo no es una encarnación previa de Xiang Yu o algo así, ¿verdad?

Había pasado el asombro y ahora estaba simplemente horrorizado por lo que estaba viendo.

La cita era una parte de un poema que Xiang Yu había compuesto y recitado. Xiang Yu había ganado una gran victoria contra un ejército de 500.000 con sólo 30.000. Se había enfrentado a otro ejército de miles con sólo 28 jinetes y había tomado la cabeza del general enemigo, golpeando a cientos por su cuenta en el proceso. Ya fuera mayor o menor, la fuerza de Steinþórr era de la misma calidad sin sentido.

—Maestro.

—Skáviðr, ¿qué pasa?

—Como nuestras estrategias hasta ahora no han sido efectivas, quizás deberíamos retirarnos por ahora, antes de que sea demasiado tarde.

—Nngh. —Yuuto miró con ira y apretó los dientes.

La marea de la batalla ya había cambiado a favor del Clan Relámpago.

Yuuto concluyó que si continuaban luchando como estaban, había una gran posibilidad de que el general pelirrojo les adelantase con su actual ímpetu.

El actual Yuuto no era tan obstinado como para aferrarse obstinadamente a la teoría. Por ilógico que fuese, lo único que importaba es la realidad que se vivía ante sus ojos, y tenía la fuerza de corazón para reconocerlo.

—Tch. Yo había querido decidir las cosas aquí, pero… saber cuándo retirarse también es una parte crucial de la guerra, —dijo.

Luchar mientras se retrocede resultaría en un número considerable de bajas, pero un error en el juicio sobre cuándo retirarse llevaría a mucho más. Necesitaba tomar una decisión rápida.

Cuando llegó el momento, tuvo que sacrificar a unos pocos por el bien de muchos. La capacidad de tomar esas decisiones frías también era algo necesario para alguien que estaba en la cima.

—Creo que es una sabia decisión, maestro, —dijo Skáviðr—. Por favor, déjame proteger a la retaguardia a mí.

—Siempre aceptas los peores trabajos, —suspiró Yuuto—. No te mueras ahí fuera.

—Heh. No voy a morir. ¿No me lo dijo antes, Maestro? Las malas hierbas crecen rápidamente. Los desagradables son los que tienen más probabilidades de éxito. —La boca de Skáviðr se retorció en una mueca de desprecio.

Esperando en la cola de las fuerzas en retirada para mantener a raya al enemigo, la retaguardia tenía la misión más peligrosa con mayores probabilidades de muerte. Incluso sabiendo eso, este hombre no mostró el más mínimo cambio en sus emociones ante la perspectiva, e incluso tiró una broma. Tenía mucho valor.

Con una expresión apretada y severa, Yuuto dio su orden.

Nos estamos retirando. ¡Nos retiraremos metódica, cuidadosa y rápidamente!

***

Steinþórr yacía con su martillo de guerra. —
¡Raaaaaaaaaaaah!

Sangre manchó su cuerpo de rojo, lo que dio lugar a una mayor sed de sangre. No importaba quién le atacaba, no importaba el número de enemigos, no podía sentirse abrumado. Pisoteó a todos en su camino con su inigualable fuerza.

—Realmente no tienen fin, —murmuró.

Un grupo de soldados corrió hacia delante, llenando el hueco que había logrado crear en su formación. Su coordinación fue impresionante.

Una vez en su lugar, le llovieron un diluvio de lanzas.

Ni siquiera Steinþórr pudo esquivar un ataque tan perfectamente coordinado. Se vio forzado a detenerse en su camino y concentrarse en derribar las armas que venían hacia él.

Aunque las líneas enemigas eran aplastadas cada vez que cargaba hacia adelante, sus ataques imprudentes significaban que sus aliados tampoco podían avanzar. Ni el Clan Relámpago, que estaba esperando en reserva, podía utilizar todo su poder.

—Hmph, no tiene sentido preocuparse por los detalles. ¡Ahora es sólo una prueba de resistencia!

Por cada enemigo que derribaba, otro venía a tomar su lugar. Aún así, sus números no podían ser infinitos.

Sin embargo, la resistencia de Steinþórr tampoco era infinita. No podía seguir luchando para siempre. Si se retiraba, o era derrotado, el Clan Lobo aplastaría al Clan Relámpago en un abrir y cerrar de ojos.

El resultado de esta batalla dependía de él. Sabiendo que eso era suficiente para él.

—¡Je Je! ¡Esto finalmente empieza a ser divertido! —Steinþórr se limpió la sangre de la frente y sonrió salvajemente. La tensión que vino con el saber que la victoria o la derrota dependía de tus acciones fue muy vigorizante.

Steinþórr realmente hizo honor a su título de Tigre Hambriento de Batalla. Parecía ser la encarnación de la guerra misma. En sus tres años como patriarca, apenas había pasado tres meses en su capital, Bilskírnir. El resto del tiempo se había pasado en el campo de batalla. Pero nunca había estado satisfecho.

Tenía sed de un verdadero desafío, algo que sus enemigos nunca habían sido capaces de darle. La única vez que sintió un poco de emoción fue cuando se enfrentó a Yngvi del Clan Pezuña.

En deferencia a eso, y al hecho de que se le había presentado una chica que era de su agrado, había jurado el Juramento del Cáliz con ellos. Pensar en ello ahora, sin embargo, que había sido un error. Porque entonces Steinþórr no había tenido a nadie digno de luchar contra él.

Justo cuando estaba considerando romper el juramento, escuchó que Yngvi había perecido en batalla. Supuestamente había perecido a manos de uno de los clanes más débiles, el Clan Lobo. Había sido frustrado por su patriarca, un joven en su adolescencia. El Clan Lobo había sido tan débil que Steinþórr había olvidado que existían.

¿Cómo se las había arreglado su patriarca para derrotar a Yngvi, especialmente con un ejército tan pequeño? Naturalmente, esto había despertado el interés de Steinþórr. Afortunadamente para él, el goði le había pedido en secreto que destruyese al Clan Lobo, ya que sospechaba que el clan podría llevar el Ragnarok a Yggdrasil.

Tenía que ser el destino. Steinþórr no dudó que este joven había sido enviado a él por los dioses como un obstáculo en su camino de conquista.

Viendo su oportunidad, obligó al goði -cuyo nombre ya había olvidado- a reunirse con el hombre al que querían muerto.

No esperaba mucho, por eso se sorprendió. Había sentido la piel de gallina por primera vez en su vida al conocer a este patriarca. Estaba seguro de que disfrutaría luchando contra él.

Y ahora, todas sus expectativas se habían cumplido.

Nunca en su vida había experimentado un baño de sangre tan emocionante.

Pero todas las cosas buenas tenían que llegar a su fin. Cuanto más agradable era algo, más rápido pasaba.

—¡Retirada! ¡Retirada! —Una fuerte voz cruzó el campo de batalla, y una serie de gongs sonoros sonaron desde el campamento del Clan Lobo.

Steinþórr dejó de luchar para recuperar el aliento, y vio como el Clan Lobo se retiraba. —Hmph, parece que es mi victoria. Eres un mocoso insolente.

Fue un retiro bien estructurado y ordenado.

Steinþórr podía ver que las tropas estaban bien entrenadas. De hecho, había una o dos cosas que sus tropas podían aprender de eso. Se dio cuenta ahora, cuando el polvo empezó a asentarse, que era la impresionante coordinación del Clan Lobo lo que le había dado tantos problemas.

Steinþórr vio al general enemigo gritando órdenes a caballo, cerca de la cabeza de sus fuerzas.

—¡Que no cunda el pánico! ¡Mantengan la formación y retrocedan tan rápido como puedan!

El general enemigo era un hombre delgado, de cara pálida que inquietó a Steinþórr. Parecía que él era el que dirigía este espléndido retiro. A pesar del peligro de su misión, se mantuvo en calma.

Steinþórr no pudo evitar impresionarse por la serenidad de su enemigo.

—Pero eso significa que si lo elimino, su formación se desmoronará. —Los labios de Steinþórr se acurrucaron en una sonrisa malvada.

Era de sentido común debilitar a tu presa antes de ir a matar. Y la dificultad de la caza hizo que el condimento fuera perfecto. No había diversión en una victoria fácil. La victoria sólo era gratificante si se obtenía a través de una batalla muy reñida. Sólo entonces sabría tan dulce como debería.

Steinþórr sabía que esta victoria sería más dulce que cualquier vino. Por eso se negó a dejar escapar a su presa. Cualquiera que se interpusiera en su camino sería eliminado.

—¡Jaaaaaaaaaaaaah! —Con un enorme bramido, Steinþórr saltó hacia adelante.

Había aprendido del incidente anterior con el lobo plateado. Sabía que un soldado a pie estaba en desventaja frente a un enemigo a caballo. Pero algo tan trivial como una «desventaja» no significaba nada para él.

Agarró su martillo con ambas manos y golpeó con todas sus fuerzas. Había esperado que alguien de aspecto tan débil como este hombre fuese destruido de un solo golpe.

—¡¿Qué?!

Hasta ese momento, siempre había blandido su martillo tan hábilmente como sus propios dos brazos y piernas. Pero una extraña fuerza repentinamente lo empujó hacia delante, arrastrando a Steinþórr con él.

—¡Hmph!

—¡¿Guau?!

El adversario de Steinþórr se aprovechó de su sorpresa, y golpeó el cuello de Steinþórr con su lanza. Steinþórr apenas logró esquivar.

Otros tres empujes siguieron inmediatamente después.

Incapaz de resistir el ataque, Steinþórr saltó hacia atrás.

—Eres bastante bueno. ¿Cómo te llamas? —Steinþórr se mojó los labios con anticipación. Esta fue la primera vez que uno de sus ataques fue desviado. No esquivado ni bloqueado, sino desviado. La lujuria de la batalla estalló dentro de él. Quienquiera que fuera este hombre delgado, era duro.

—Me llaman Skáviðr. Aunque me honra su alabanza, no tengo intención de luchar contra usted aquí.

—Qué tipo tan frío. Vamos, divirtámonos un poco.

Aunque el tigre estaba ansioso de sangre, Skáviðr simplemente se mofó y dio la vuelta a su caballo.

—¡Oye, espera!

—¡Oh, mira eso! ¡Hierro, hierro, hasta donde alcanza la vista! Si te llevas un poco a casa, ¡serás rico más allá de tus sueños más salvajes! Je, adiós. —Skáviðr mostró a Steinþórr una sonrisa triunfante y se alejó galopando.

—¡Graaah! —Aunque lo llamaban Dólgþrasir, no había manera de que Steinþórr pudiera correr tan rápido como un tigre. Lo que significa que no podía perseguir a Skáviðr. Apretó los dientes con frustración al dejar escapar a su enemigo.

Lo que enfureció aún más a Steinþórr fue que su oponente se había burlado de él. Se había atrevido a mirar hacia abajo al Tigre Hambriento de Batalla. No había nada más humillante que ser despreciado desde el caballo.

—¡Maldito seas! No creas que te dejaré escapar de… —Steinþórr se calló cuando se dio la vuelta y vio lo que estaba sucediendo.

Los soldados del Clan Relámpago estaban ignorando completamente al Clan Lobo, que había completado su retirada. Estaban totalmente concentrados en el botín que tenían delante. Era una regla universal que los ganadores de una batalla saquearían los objetos de valor de sus enemigos vencidos. De hecho, la mayoría de los soldados participaron en la guerra sólo para poder compartir el botín.

Hay innumerables registros de batallas que se perdieron porque los soldados dejaron de pelear y comenzaron a saquear. El más famoso de los cuales tal vez fue la Batalla de Gaugamela que se libró entre Alejandro Magno y Darío III de Persia.

Al principio, el ejército persa parecía tener la ventaja. Pero después de atravesar las líneas macedonias, los soldados se interesaron más en saquear el cuartel general del enemigo que en cortar la retirada de Alejandro. Como resultado, dejaron que la victoria se les escapara de las manos y después sufrieron una de las mayores derrotas de la historia.

Incluso Julio César, de quien proviene el término «kaiser», sufrió muchas derrotas humillantes porque sus soldados desobedecieron órdenes y saquearon con abandono.

Todo lo cual demostró que era casi imposible impedir que los soldados dejaran que la codicia se apoderara de ellos.

Skáviðr había hecho ese anuncio a instancias de Yuuto precisamente porque Yuuto sabía que detendría al enemigo.

En ese momento, el campo de batalla estaba lleno de flechas que el Clan Lobo había disparado, y había roto lanzas y escudos que Steinþórr había destruido. Todos ellos eran de hierro, un metal venerado en Yggrasil como regalo de los cielos, mucho más valioso que el oro o la plata. Yuuto claramente no había visto ninguna razón para no hacer uso de ellos para ganar tiempo para su retiro.

—Grr, perseguidlos, ¡patanes! ¡En marcha! —La orden de Steinþórr sonó por todo el campo de batalla, pero fue en vano.

***

—¡Maldita sea! ¡Aún no estoy satisfecho! —Steinþórr refunfuñó para sí mismo, abriendo y cerrando repetidamente su puño.

Nunca se había enfrentado a un oponente tan duro. Sin embargo, al final, dejaba que su presa se le escapara entre los dedos.

La ira ardía dentro de él.

—Creo que eres la única persona que aún querría pelear después de eso, padre. Puede que los hayamos ahuyentado, pero nosotros perdimos a más hombres. —Þjálfi, la mano derecha de Steinþórr, agitó la cabeza, su expresión sombría.

Steinþórr podría ser el que llevó a su clan a la victoria, y el que decidió contra quién lucharían. Pero fue Þjálfi quien entrenó a las tropas, se aseguró de que estuvieran abastecidas y mantuvo el orden dentro de las filas. Era el intendente de hecho y maestro de instrucción del ejército. Sus palabras no debían tomarse a la ligera.

—Oh, ¿es eso cierto? Bueno, supongo que es verdad que caímos en su artimaña.

—Ciertamente. Aunque debo admitirlo, sus tropas están mucho mejor entrenadas. Nos has salvado de un gran aprieto, padre. —Þjálfi sonrió amargamente.

La diferencia en las fuerzas de sus ejércitos había quedado muy clara en esta batalla, y el Clan Lobo había tenido la ventaja. Incluso para un comandante genio, superar esa ventaja habría sido imposiblemente difícil. El Clan Lobo incluso había conseguido derrotar a Yngvi, uno de los comandantes más hábiles y hábil que Þjálfi conocía, con un ejército de la mitad del tamaño del Clan Pezuña. Y sin embargo, el Clan Relámpago había superado la abrumadora distancia de fuerza entre ellos y el Clan Lobo, todo gracias a un solo guerrero.

—Pero parece que incluso el Patriarca del Clan Lobo ha descubierto que no puede enfrentarnos de frente, —dijo Þjálfi.

Aunque parecía tranquilo, la mente de Þjálfi era un torbellino de emociones.

¿Quién más en el mundo sino Steinþórr podría haber logrado tal hazaña? Este hombre fue enviado del cielo para sofocar los conflictos de Yggdrasil, y sería el próximo gobernante del mundo. De eso Þjálfi estaba seguro. También estaba seguro de que había nacido para ayudar en esa búsqueda.

—Hmph, pero eso no significa que podamos dejarlos huir así, —refunfuñó Steinþórr.

—Ciertamente. Nuestro ejército tiene un equipo mucho más ligero que el suyo. Si los perseguimos ahora, podremos alcanzarlos fácilmente. Si los dejamos escapar aquí, regresarán con otro truco ingenioso bajo la manga. Aplastarlos ahora sería lo mejor.

—Eso suena muy divertido a su manera. —Steinþórr se trono los nudillos.

Aunque hubiera preferido luchar contra ellos de nuevo después de que recobraran sus fuerzas, la idea de enfrentarse a ellos ahora mismo tenía más que suficiente atractivo.

Sobre todo porque su equipo había sido el perdedor en cuanto al número de bajas sufridas, golpear ahora sería la oportunidad perfecta para vengarse de ellos y compensar la diferencia.

Steinþórr cargó con su martillo e hizo que siguiera a sus hombres. —Muy bien, ¡vamos a la persecución! Todos, sigan…

—Por favor, espera, —dijo una voz cautelosa—. Puedes enviar a tus hombres a perseguirlos, pero deberías quedarte aquí y descansar.

El dueño de esa voz era, por supuesto, Þjálfi.

—Oh, no seas ridículo, —dijo Steinþórr—. Aún no me he divertido lo suficiente.

—Sé mejor que nadie cuán sin fondo es tu resistencia, pero… la guerra se gana manteniendo a los soldados descansados y alimentados. No has comido nada desde que empezaste a pelear, ¿verdad?

—Mrrghhh…

¡Grooooooooooowl! Con las palabras de Þjálfi, el estómago de Steinþórr emitió un fuerte rugido.

Aunque Steinþórr poseía una fuerza monstruosa, seguía siendo humano. Después de luchar durante tanto tiempo, era natural que tuviera hambre.

—Te prepararé un carro nuevo y una muda de ropa, —dijo Þjálfi—. Dudo que su patriarca se haya retirado a pie, así que lo necesitarás de todos modos.

Steinþórr no podía refutar esa lógica, así que frunció el ceño en silencio.

Su vieja carroza estaba demasiado dañado para cabalgar ahora. Podría haberle quitado uno a uno de sus oficiales, pero eso no le habría sentado bien como patriarca.

Sus ropas estaban tan manchadas de sangre que eran tan rojas como su pelo. Peor aún, la sangre había empezado a secarse y a ponerle la ropa rígida. Ni siquiera se había dado cuenta hasta que Þjálfi lo había señalado, pero ahora se sentían incómodo.

El arma más grande del Clan Relámpago era la moral de sus tropas. Y Steinþórr comprendió instintivamente que él fue quien los inspiró. Sabía que si se veía mal, desanimaría a sus hombres.

—Tch, supongo que tienes razón.

—Me alegro de que lo entiendas. No temas, nuestro enemigo esta vez es bastante duro. La pelea no ha hecho más que empezar. Necesitaremos tu fuerza de nuevo muy pronto.

Steinþórr se sentó con las piernas cruzadas en el suelo. —Hmph, si tú lo dices. Dejaré que Ving se encargue de la persecución. ¡Ahora tráeme algo de comer!

—Sí, señor, le traeré algo enseguida. —Þjálfi se inclinó reverentemente y corrió a buscar comida.

***

Antes de la llegada de Yuuto, el Clan Lobo había perdido la mayoría de sus batallas y se había visto forzado a retirarse incontables veces. Cada vez, había sido Skáviðr quien había actuado como retaguardia. La forma en que se burlaba de sus enemigos mientras reducía las filas de soldados le había valido el título de Níðhǫggr, la Masacre Burlona.

Fue durante su retirada, con el Clan Relámpago pisándoles los talones, que este segador de la muerte había mostrado su verdadera fuerza.

—¡Sigan luchando! ¡Nadie puede retirarse hasta que yo lo ordene! ¡Si no quieres morir, entonces lucha por tu vida! —Skáviðr continuó dando órdenes mientras atravesaba filas de soldados con su lanza. Aunque su voz era suave, infundió miedo en los corazones de sus hombres.

Para un ejército, el mejor soldado era aquel que seguía órdenes. Una fuerza que se movía como una masa coordinada tenía mejores oportunidades de victoria, y una menor tasa de bajas. Por lo tanto, la disciplina era el rey.

Y Skáviðr era un hombre que había ejecutado públicamente a docenas por desobedecer órdenes.

Si dio una orden, fue seguida al pie de la letra. Todos en el Clan Lobo conocían las consecuencias de la desobediencia.

—No lo olvides, el Clan Lobo recompensa el valor, —gritó—. ¡Cualquier soldado que caiga en batalla tendrá a su familia bajo cuidado por el resto de su vida! ¡Sabes que nuestro amo no es de los que rompen sus promesas!

Los miembros del Clan Lobo lo sabían muy bien.

Yuuto había aprendido de la historia de Wei Yang, y se había asegurado de que la gente confiase en la ley. La forma en que lo había hecho era plantando un árbol en la puerta sur, y prometiendo suficiente plata para toda la vida si llevaban el árbol a la puerta norte.

Naturalmente, la mayoría de los ciudadanos no le habían creído. Había sonado demasiado bueno para ser verdad, y ni siquiera se habían molestado en intentar mover el árbol. Pero un hombre curioso lo había intentado por capricho. Como prometió en su edicto, Yuuto le había dado un montón de plata.

Había repetido maniobras similares hasta que la gente del Clan Lobo confió implícitamente en que cualquier promesa que hiciera se llevaría a cabo.

Si sólo se dirigía amenazando con castigar a los que desobedecieran, la gente rápidamente quedaría insatisfecha. Un líder necesitaba tanto la zanahoria como el palo si quería inspirar lealtad a sus ciudadanos.

—No pienses en nada más que en el enemigo que tienes delante. ¡Lucha por tus compatriotas, por tu país, y lo más importante, por tu familia!

—¡Uwooooooooooooooooooooh! —Los hombres de la retaguardia lanzaron un desesperado grito de guerra.

Sabían que si intentaban huir, Níðhǫggr la Masacre Burlona acabaría con sus vidas. Había sido capaz de defenderse contra el lobo plateado más fuerte de Mánagarmr, por lo que los soldados medios sabían que no tenían ninguna posibilidad. Sólo tendrían una muerte vergonzosa como desertores. Peor aún, su familia ni siquiera sería atendida.

Al menos si murieran luchando, sus familias no pasarían hambre, y serían honrados por sus camaradas. Si el infierno los esperara de todos modos, también podrían escoger al que tuviera mejores beneficios.

Estaban peleando con la espalda contra la pared. La desesperación les dio fuerza. Lucharon con tanta ferocidad que los soldados del Clan Relámpago, conocidos por ser las tropas más valientes que servían a un patriarca que no temía a nada, titubearon.

La moral era esencial para ganar cualquier pelea.

Normalmente, cuando un ejército perseguía a un enemigo que huía, ellos eran los que tenían la ventaja y fácilmente mataban a los rezagados. El derecho a robar las armas y el equipo del enemigo vencido era la recompensa que recibían los soldados por arriesgar sus vidas.

Pero nadie quería seguir arriesgando la vida después de haber ganado. Sólo querían tomar lo que habían saqueado y volver a casa. Era lógico que su moral comenzara a vacilar mientras pensaban en por qué estaban luchando.

Justo cuando estaban a punto de romperse, un hombre con un martillo se sumergió en la refriega con un enérgico grito. —¡Fuera de mi camino!

Apartó a un lado las lanzas que se le clavaron y corrió hacia delante en su carro. A diferencia de los otros soldados del Clan Relámpago, no temía la resolución del Clan Lobo de luchar hasta la muerte.

—¿Regresó Steinþórr? No, no es él, —murmuró Skáviðr.

Este recién llegado tenía el mismo pelo rojo como el patriarca del Clan Relámpago. Incluso su cara y su físico eran similares. Pero sus edades eran completamente diferentes. Mientras Steinþórr parecía tener diecinueve años, este enemigo tenía más de veinte años. Además, este hombre no era tan intimidante como Steinþórr.

—Pero sigue siendo fuerte, —dijo Skáviðr molesto.

Los soldados de élite del Clan Lobo se lanzaron contra este nuevo luchador, pero ni siquiera pudieron arañarle.

Lo más probable es que fuera un Einherjar. Los soldados normales no tendrían ninguna oportunidad.

—¡Aléjate de ese hombre! ¡Yo me encargaré de él! —Skáviðr llamó. Finalmente había logrado despertarlos lo suficiente como para luchar hasta la muerte; no quería que la moral por la que había trabajado tan duro para construir se arruinara por un solo hombre.

Introdujo sus espuelas en su caballo y golpeó con su lanza al recién llegado.

El pelirrojo desvió la lanza de Skáviðr y gritó: —¡Ngh! ¡Así que eres el general de la retaguardia! Eres muy hábil. ¡De hecho, eres un digno enemigo! Soy VingeÞórr, el hombre que te enviará al Valhalla. ¡Esculpe mi nombre en tu alma!

—Ah, así que tú eres el estúpido hermano. Debe ser duro, que tu hermano menor te dé órdenes, —se mofó Skáviðr.

VingeÞórr se enfureció. —¡Bastardo!

Parecía que Skáviðr había tocado un nervio. Uno podía ver cómo se había ganado su título.

—¡Uwooooooooooooooh!

—¡Hmph!

VingeÞórr hizo llover una tormenta de golpes sobre Skáviðr. Aunque siempre había estado a la sombra de su hermano menor, VingeÞórr seguía siendo un gran héroe conocido incluso por el remoto Clan Lobo. Era el Einherjar de Grídarvöl, el Club Gigante. Y fiel a su nombre, sus golpes fueron los más fuertes que Skáviðr jamás había sentido.

—Cuando se trata de pura fuerza, incluso tienes a nuestro lobo plateado latiendo, —dijo Skáviðr con frialdad.

—¿Lobo plateado? Oh, te refieres a Mánagarmr. Bueno, ella es la más fuerte entre un grupo de debiluchos. Si no fuera por mi hermano, yo sería el hombre más fuerte… ¡¿Qué?! Urgh! —Un dolor punzante quemó el pecho de VingeÞórr.

La lanza de Skáviðr le había perforado el corazón.

VingeÞórr ni siquiera había visto venir el golpe.

—No eres digno de ser mi enemigo.

El cuerpo de VingeÞórr se deslizó fuera del carro cuando Skáviðr sacó su lanza. Ni siquiera sonrió mientras tiraba la sangre de su arma.

Las tropas del Clan Relámpago miraron al cadáver de su líder. Uno de sus mayores héroes acababa de ser asesinado, y por un hombre que parecía él mismo el segador de la muerte.

Mientras los soldados del Clan Relámpago dudaban, el ejército del Clan Lobo siguió adelante.

—¡U-Uwaaaaaaaaaaaah! —Uno de los soldados del Clan Relámpago dejó caer su arma y huyó.

Con eso, las compuertas estaban abiertas. Uno tras otro, los soldados comenzaron a huir y a desertar.

—Parece que luchamos contra ellos, —dijo Skáviðr—. En ese caso, no hay razón para quedarse. ¡Retirémonos, hombres!

—¡Uwooooooooooooooooh! ¡Níðhǫggr! ¡Níðhǫggr! ¡Níðhǫggr! —Los soldados del Clan Lobo levantaron sus armas y vitorearon, contentos de haber sobrevivido.

Skáviðr había servido como retaguardia en innumerables batallas en las que se habían retirado. Ya no recordaba cuántos más. A pesar de eso, siempre sobrevivió.

Este hombre sombrío y siniestro parecía haber sido rechazado incluso por la propia muerte. Pero fue precisamente por eso que sus soldados lo encontraron tan confiable.

Porque sabían que los sacaría de cualquier trampa mortal imaginable.

***

—¡¿Ving está muerto?! —Steinþórr no podía creer lo que estaba escuchando.

Su hermano era ocho años mayor que él, pero le había servido bien, y juntos habían hecho del Clan Relámpago lo que es hoy. E incluso en Yggdrasil, donde los lazos hechos por los votos eran más importantes que los lazos de sangre, perder a alguien que había conocido desde que era niño fue un golpe terrible.

—¡Aaaaahh! ¡Waaaaaaaah! —Steinþórr nunca fue un hombre que escondiera sus emociones, y a pesar de que había gente a su alrededor, empezó a sollozar en voz alta.

Comenzó a usar su martillo de hierro para aplastar las rocas y los árboles a su alrededor. Era exactamente como un niño haciendo un berrinche, y no había nada que nadie pudiera hacer para detenerlo.

—Þjálfi! ¡Esto es culpa tuya! ¡Tú fuiste quien le dijo que lo hiciera!

—Nunca pensé ni por un momento que mi plan le costaría la vida a VingeÞórr… Las palabras no pueden expresar mi dolor.

—¡Así es! ¡Fue tu culpa! ¡Tu culpa!

—Lo siento.

—¡Tus disculpas no lo traerán de vuelta! —Steinþórr golpeó con fuerza su pie contra el estómago de Þjálfi.

Þjálfi aterrizó con fuerza en el suelo y cayó varias veces hacia atrás antes de detenerse. Pero incluso después de dejar de moverse, yacía arrugado en el suelo, escupiendo sangre. Debe haber dañado sus órganos internos.

—¡Lo-Lo siento! ¡¿Estás bien?! —gritó Steinþórr. La visión de él en tanto dolor pareció traer a Steinþórr de vuelta a sus sentidos. Corrió hacia Þjálfi y le ayudó a levantarse.

—¡No, comparado con el dolor de perder a tu hermano, padre, esto no es… gwah! —Þjálfi intentó ocultar su dolor, pero su cuerpo no se lo permitió. Cayó de rodillas, incapaz de ponerse en pie.

Þjálfi era conocido por su fuerte cuerpo, pero ni siquiera él podía moverse. Steinþórr había usado una patada, no su martillo, pero sus golpes seguían siendo increíblemente poderosos.

—Lo siento mucho, —gimió Steinþórr—. Yo fui el que estuvo de acuerdo con tu plan, y yo fui el que envió a Ving allí…

—Hahh… Hahh… No te preocupes por mí. Concéntrate en lugar de eso… en la batalla frente a nosotros. La muerte de mi tío ha infundido miedo en los corazones de los soldados. Esta vez, ¡tendrás que salir tú mismo!

—¡Por-Por supuesto! ¡Tienes razón! —La confusión infantil se desvaneció de la cara de Steinþórr, y una vez contra la lujuria por la batalla quemada en sus ojos.

Tendría que vengar a su hermano. Se juró a sí mismo que se vengaría, pero primero necesitaba preocuparse por sus hombres que aún estaban vivos.

—Pero Þjálfi, necesitas descansar, —añadió.

—¡¿Qué?! Siempre estaré a tu lado… ¡ugah!

—Mírate a ti mismo. No puedo llevarte al frente así.

—¡Pe-Pero…!

—Si mueres, ¿qué le diré a Röskva en Bilskírnir? Los lazos del clan son importantes, pero también los lazos de sangre.

Cuando le dijo a Sigrún que no podía permitirse perderlo tan fácilmente, Steinþórr lo dijo en serio. Þjálfi, la hermana de Röskva, es una maestra política que hizo un excelente trabajo gobernando la capital del clan. Fue sólo gracias a ellos que Steinþórr pudo vivir su vida como él quería, y concentrarse en la lucha.

Todavía era joven, y quería seguir luchando durante mucho tiempo. No podía permitirse perder a ninguno de los dos.

Después de que su señor acabara de perder a su propio hermano, Þjálfi no tuvo más remedio que obedecer sus palabras. Y no fue tan estúpido como para pensar que podía pelear cuando estaba tan mal herido. —…Por supuesto, señor. ¡Adiós y buena suerte!

—¿Suerte? No necesito suerte. ¡El único camino a la victoria es a través del poder!

—Heh… entonces descansaré, y esperaré noticias de tu victoria.

—Déjamelo a mí, —dijo Steinþórr con confianza—. ¡Soy Dólgþrasir, el Tigre Hambriento de Batalla, y devoraré a cualquier enemigo que se interponga en mi camino!

Steinþórr condujo a su ejército hacia adelante.

El simple hecho de estar a la vanguardia tuvo un gran efecto en la moral de sus soldados.

Ninguno de ellos se imaginaba que perdería. Había un aura de poder a su alrededor, una aura que decía a los soldados que si le seguían, su victoria estaba asegurada.

Yngvi del Clan Pezuña había usado el miedo para mantener a raya a sus soldados, pero Steinþórr inspiró una lealtad frenética haciendo que sus hombres pensasen solo en la victoria.

El ejército siguió corriendo, como un tigre persiguiendo a su presa, hasta que por fin lograron ver la cola del Clan Lobo.

Las fuerzas del Clan Lobo estaban en medio de cruzar el río Elivágar.

En las orillas del río, Steinþórr vio a un chico de pelo negro, un espectáculo extremadamente raro en Yggdrasil.

—¡Es él!, —gritó.

Al igual que los pueblos indígenas de África, crecer en un lugar con pocos edificios para obstruir su vista le dio a la gente de Yggdrasil una visión que superaba con creces la de los japoneses modernos. Incluso desde lejos, podía leer la expresión del niño.

En una batalla, vadear un río era una de las cosas más peligrosas que podías hacer. Te ralentizó y te convirtió en un blanco fácil para el enemigo.

El chico estaba dando un gran bostezo. Tal vez se sintió aliviado de haber cruzado el peligroso río con éxito. Si es así, bajaría la guardia demasiado pronto.

—¡Heh! ¡No te dejaré escapar! —Steinþórr azotó a sus caballos y espoleó a su carroza para que fuera más rápido.

Muchos soldados aún no habían cruzado el río. Serían los primeros en convertirse en su presa. No podía esperar a ver si el niño seguiría bostezando después de eso.

—Así que viniste, Dólgþrasir. —Al acercarse a la orilla del río, el larguirucho, de aspecto sombrío, volvió a bloquear su camino. El hombre estaba defendiendo su retaguardia, así que era inevitable que se encontraran aquí.

La rabia comenzó a hervir desde dentro de Steinþórr. —¡Skáviðr! ¡Estoy aquí para vengar a mi hermano!

Apuntó con su martillo hacia adelante y corrió su carroza hacia el hombre.

Todos los rastros del tranquilo patriarca del Clan Relámpago habían desaparecido. Ahora tenía la cara de un demonio enfadado, y el aura de poder que surgía a su alrededor era más intensa que nunca.

Pero su hermano había sido famoso por su valor, y este enemigo lo había matado. Así que este no era un oponente ordinario. El hombre se encogió de hombros ante las llamas de la ira de Steinþórr con una fría sonrisa.

El ejército del furioso Clan Relámpago y el desesperado Clan Lobo chocaron.

—¡Jaaaaah! —Con un grito, Steinþórr derribó su martillo de hierro sobre su odiado enemigo. Este golpe era mucho más poderoso que los que había usado en la última batalla.

Pero esa extraña fuerza volvió a aparecer, y su martillo se desvió de su marca.

—¡Ja!

—¡Woah!

Steinþórr bloqueó el contraataque de Skáviðr con la cabeza de su martillo. Ya había luchado contra este enemigo una vez. Su técnica era fácil de bloquear, una vez que se sabía que venía.

—Muy bien entonces, ¡qué tal esto…! —Con un grito de «¡Orah-orah-orah!» Steinþórr pasó a usar ataques rápidos en lugar de golpes fuertes.

El sentido innato de la batalla con el que nació le decía que este oponente se combatía mejor con muchos ataques rápidos, que con uno solo fuerte. Ni siquiera necesitaba usar todo su poder para empezar. Su ásmegin contenía el poder divino del Mjǫlnir, y podía aplastar cualquier cosa de un solo golpe.

O al menos, debería haberlo hecho. Pero el larguirucho miembro del Clan Lobo aún estaba en su camino, y la lanza en su mano aún estaba intacta.

—¡Es rápido! —murmuró Steinþórr.

Y lo que era peor, la lanza de su enemigo apuntaba a las pequeñas aberturas de sus ataques. Era difícil de ver, y más difícil de bloquear. La batalla había continuado durante un tiempo, pero su martillo casi nunca había encontrado su marca. Fue casi suficiente para hacerle creer que estaba luchando contra un fantasma.

Pero había descubierto el truco.

—Lo entiendo. Tu habilidad es hacer que mi arma resbale.

—Supongo que lo averiguarías, sí.

Skáviðr suspiró mientras golpeaba el martillo de Steinþórr desde abajo a mitad del golpe, haciendo que se tambaleara hacia arriba.

Antes, él habría aprovechado esta apertura para golpear, pero en vez de eso Skáviðr pateó a su caballo en el costado y lo espoleó lejos de Steinþórr.

Skáviðr. —Hahh… Hahh… Hahh…

Steinþórr pudo ver que el hombre estaba exhausto. La cara del hombre parecía al principio sarcástica y despreocupada, pero ahora estaba empapada de sudor y cansancio.

Podía entender por qué.

Los ataques de Steinþórr no debían estar bloqueados. Hacerlo simplemente destruiría tu arma. Así que en lugar de intentar bloquear los ataques de frente, su oponente los desviaba en otra dirección, protegiendo su arma.

No fue tan fácil como parecía. Desviar un ataque de esa manera era mucho más difícil que simplemente bloquearlo, especialmente contra un enemigo de fuerza sin igual como Steinþórr. Sólo pensar en ello fue suficiente para marearlo.

—Espera, pensé que esa loba de pelo plateado se suponía que era la más fuerte, —comentó Steinþórr—. Eres mucho más fuerte que ella.

—No soy de los que disfrutan de los focos. Y su estilo es mucho más hermoso que el mío, ¿no? No te preocupes. En otros dos años más o menos, ella realmente será más fuerte que yo, —dijo Skáviðr.

No había falsa gloria ni fanfarronería en sus palabras. Parecía estar simplemente diciendo la verdad. Si Sigrún estuviera aquí, podría haber tenido una rabieta.

—Whew…. Supongo que ya era hora. —Skáviðr tiró de las riendas de su caballo y lo giró en dirección al río, luego cabalgó hacia delante.

El resto de sus hombres en la retaguardia estaban usando sus largas gargantas para mantener a raya al ejército del Clan Relámpago cuando ellos mismos empezaron a cruzar el río.

—¡¿Estás corriendo de nuevo?! —gritó Steinþórr.

—Nuestro ejército casi ha terminado de cruzar el río. No hay razón para que me quede aquí.

—No voy a dejar que te pongas así… ¡¿Qué?! —De repente vio una flecha en el rabillo del ojo. Instantáneamente, inclinó la cabeza para esquivarlo.

—Haugspori es uno de los mejores arqueros del Clan Cuerno. Y es muy bueno.

Skáviðr sonrió mientras conducía su caballo hacia el agua.

Steinþórr corrió a seguirlo, pero luego vio a un hombre al otro lado del río con tres flechas clavadas en su arco.

—¡Tch! —Steinþórr usó su martillo para derribarlos.

Como Skáviðr había dicho, sólo un arquero hábil podía hacer un truco como ese y aún así ser preciso en una larga distancia como esta.

En ese corto período de tiempo, Skáviðr ya había conseguido una buena ventaja sobre Steinþórr. Iba muy rápido para ser alguien que atraviesa un río.

El agua no era tan profunda como él pensaba, quizás. Había oído que el patriarca del Clan Lobo había gastado mucho esfuerzo en irrigación para expandir sus tierras de cultivo. Y tampoco había llovido mucho últimamente.

—¡Síganme todos! —gritó Steinþórr, sosteniendo su martillo en alto—. ¡Estos cobardes creen que están a salvo al otro lado del río! ¡Muéstrales el verdadero terror del Clan Relámpago!

Cruzar un río en batalla era un acto peligroso, que traería consigo muchas bajas. Pero el Clan Lobo estaba huyendo y no tenía forma de detenerlos. Si se movieran ahora, el cruce sería fácil. No podía dejar pasar esta oportunidad.

—Phew. Parece que mordieron el anzuelo. —Mientras veía al joven pelirrojo saltar al río, Yuuto suspiró aliviado.

Había oído la historia de Tokugawa Ieyasu ensuciándose después de que Takeda Shingen le hubiese perseguido en la Batalla de Mikatagahara, así que pensó que estaba preparado. Pero todavía no tenía ni idea de que una retirada de lucha era tan nerviosa. Esto fue mucho peor de lo que él pensaba.

—¡Buen trabajo, Yuuto! —Albertina llamó mientras le ofrecía una botella de agua hecha del estómago seco de una oveja. Sin Felicia, ella se había ofrecido a vigilarlo.

Yuuto agarro la botella y codiciosamente se tragó su contenido, y luego colapso en un carruaje.

—No quiero volver a pescar, —suspiró mientras estiraba sus miembros.

Habían utilizado «el ermitaño pescador», una estrategia en la que las fuerzas de un ejército se dividían en tres partes. Uno dejaba que el enemigo les obligase a retirarse como cebo, y luego los atraía hacia donde los otros dos estaban esperando. Entonces el resto del ejército los rodearía y los aniquilaría.

Se dice que la estrategia fue inventada y puesta en práctica por Shimazu Yoshihisa durante el Periodo de los Estados en Guerra de Japón.

Hubo otras estrategias similares de todo el mundo. Se decía que los mongoles eran maestros en el uso de falsos retiros para rodear y destruir al enemigo.

La estrategia que había elegido para esta batalla era una adaptación de eso.

Como lo veía Yuuto, la clave de la estrategia del ermitaño pescador estaba en el cebo. Si huían demasiado pronto, el enemigo sentiría una trampa. Sólo después de una batalla real podías hacer que el enemigo sintiera que realmente te había vencido. Sólo entonces no tendrían ni idea de que estaban cayendo en una trampa cuidadosamente tendida.

En ese momento, cualquier incongruencia parecería una coincidencia, algo que podría ser fácilmente ignorado mientras presionas para matar.

Sonaba fácil, pero una retirada de lucha para atraer al enemigo era extremadamente difícil. Cualquier retirada podría convertirse fácilmente en una derrota total.

Sólo porque estaban siendo liderados por Skáviðr, un hombre que había experimentado muchos de estos retiros en su vida, y porque su énfasis en las leyes le dio al Clan Lobo un grado de cohesión que era raro en estos tiempos, podían incluso esperar lograrlo.

—“Nunca muestres primero tu carta de triunfo. Y si lo haces, asegúrate de tener algo más bajo la manga”,  —citó Yuuto—. Ese es un buen consejo.

Esa era una frase de un manga popular de antes de que naciera Yuuto. Seguía siendo algo que veías mucho en Internet, y Yuuto lo había visto varias veces.

Es cierto que la táctica de «Martillo y Yunque» estaba más allá de cualquier otra táctica en uso en este momento. Era la carta de triunfo de Yuuto y el Clan Lobo.

Pero no había garantías absolutas en este mundo. Nunca supiste cómo iba a ser una batalla. Si usaba la misma táctica una y otra vez, eventualmente el enemigo desarrollaría una forma de contrarrestarla.

Así que por si acaso, había pensado en otra carta para ponerla bajo la manga.

Otra razón por la que el plan había tenido éxito era la absoluta confianza de sus soldados en él, pero Yuuto aún no se había dado cuenta de ello.

—Muy bien, supongo que es hora de terminar con esto, —dijo—. ¿Todos listos?

El ejército del Clan Relámpago estaba a tres cuartos del camino a través del río, y parecía que casi habían llegado al otro lado.

De repente, sin embargo, la sonrisa en la cara de Steinþórr fue reemplazada por una mirada de tensión.

El enemigo debe haber cavado trincheras, porque la infantería ligera apareció de la nada en el otro lado, con arcos de aspecto extraño en sus manos. Luego empezaron a llover flechas sobre las fuerzas del Clan Relámpago mientras cruzaban el río.

—¡Tch! —Steinþórr gruñó mientras giraba su martillo en círculo, impidiendo que la lluvia de flechas le golpeara.

Pero los caballos delante de él no tuvieron tanta suerte. Les habían dado una armadura a los caballos para bloquear las flechas, pero esas no podían detener las flechas hechas de hierro.

Con un relincho moribundo, bajaron al río.

—¡Gyah!

—¡Gfwah!

Los soldados del Clan Relámpago que estaban tras él, gritaban de dolor.

Steinþórr agarró con fuerza su martillo e inconscientemente apretó los dientes.

—Preparó una emboscada mientras los perseguíamos… Fue un error bajar la guardia contra el. Pero tus viejas tácticas no pueden detenerme ahora. —Steinþórr gritó mientras saltaba de su carroza, aterrizando sobre la espalda de uno de sus caballos caídos y luego volviendo a saltar hacia adelante.

Cubrió una distancia tan larga como la altura de tres o cuatro hombres de un solo salto, aterrizando firmemente al otro lado.

—¡Ahora es hora de que pagues por matar a mis hombres a distancia como cobardes! ¡Y van a pagar con sus vidas!

Los arqueros del Clan Lobo se quedaron helados de miedo ante el aullido del tigre, y sus flechas se detuvieron. Estaban completamente abrumados por la pura intensidad que irradiaba de él.

—Hmph. No juegas exactamente siguiendo las reglas, ¿verdad, Dólgþrasir? —preguntó el hombre delgado, reapareciendo de nuevo.

—¿Hmm? ¿No vas a huir más? —Los labios de Steinþórr se acurrucaron en una sonrisa.

—Correcto. Mi maestro me ha dado órdenes estrictas de detenerte aquí.

Skáviðr bajó su lanza y cargó en su caballo contra Steinþórr.

Mientras cargaba, su caballo empezó a moverse cada vez más rápido. Eso era justo lo que Steinþórr quería.

—¿Crees que puedes hacer eso? —La sonrisa de Steinþórr era la de una bestia carnívora. Este enemigo le fascinaba, pero el hombre ya había escapado dos veces, y estaba empezando a sentirse frustrado. Estaba muy contento de ver a su enemigo acercarse a él.

—¡Ja!

La lanza golpeó a la velocidad del rayo, pero Steinþórr esperó hasta el último momento para esquivarla, y luego la agarró por la empuñadura y bajó su martillo.

La lanza de Skáviðr, que había sobrevivido a tantos ataques de Steinþórr, se rompió fácilmente.

Steinþórr tiró los restos de la lanza que tenía sobre su hombro y se rió. —He aprendido a contrarrestar tus técnicas. Se necesitará más que tú para detenerme.

—Sí, nunca pensé que podría luchar contra un monstruo como tú solo.

—¡¿Huh?!

Mientras Skáviðr sonreía, Steinþórr vio a una mujer que reconoció detrás de él. Una valquiria plateada, sosteniendo una espada en alto sobre su cabeza, estaba montando un caballo negro como el carbón.

—¡Steinþórr! ¡He venido a pagarte por la forma en que te burlaste de mí!

—¡Ja! ¡Demasiado fácil! —Steinþórr fácilmente esquivó su ataque, pero cuando fue a devolver el golpe, lo que parecía una serpiente negra se envolvió alrededor de su martillo.

—¿Estaría bien si yo también me uniera al juego? —Una niña con cabello largo y dorado con ropa suelta que parecía que no tenía nada que hacer en un campo de batalla estaba montando a caballo y sosteniendo un látigo en una mano.

Él la reconoció. Era la chica que había estado al lado del patriarca del Clan Lobo. La fuerza que tiraba de su martillo era mucho mayor de la que podían generar los delgados brazos de una niña. Claramente era una Einherjar.

—¡Gaah! Suéltame, —gritó.

—Oh querido, qué peligroso.

Mientras tiraba con fuerza del martillo, la niña dejó que el látigo se relajara y cayera. Quizás sabía que no podía ganarle en una prueba de fuerza.

Pero Skáviðr aprovechó la apertura creada para desenvainar y golpear con la espada a su lado. Y desde el otro lado, Sigrún atacó con su propia espada.

—¡Gwaaah! —Steinþórr gimió de dolor mientras era atacado tanto por los nuevos como por los viejos Mánagarmrs al mismo tiempo. Incluso él se vio obligado a ponerse a la defensiva contra estos feroces ataques.

Pero entonces el indomable patriarca tigre del Clan Relámpago se rió.

—¡Ja! ¿Son tres y eso es lo mejor que pueden hacer?

—¿Quién dijo que sólo éramos tres?

—¿Gwah? —Steinþórr escuchó el sonido de algo silbando en el aire, y rápidamente retorció su cuerpo. Sintió algo rozando su mejilla.

—Tampoco te olvides de nosotros, —escupió el joven con el arco—. Tenemos una deuda muy antigua que pagarle.

Era el joven que le había disparado flechas desde el otro lado del río. Haugspori, es su nombre.

Tres carrozas pasaron rápidamente junto al arquero.

Tenían lanzas atadas a sus ruedas, y atravesaron a cualquier soldado del Clan Relámpago que hubiese cruzado el río.

Reconoció a la chica de pelo blanco en el carro del medio. Era el joven patriarca del Clan Cuerno. Los dos hombres a su lado también eran musculosos y fuertes. Ambas tenían runas brillantes en su hombro izquierdo. Los cuatro Einherjar del Clan Cuerno, los Brísingamen, estaban todos aquí.

—Te enfrentas a siete Einherjar, —se mofó Skáviðr—. ¿Todavía quieres reírte?

Pero mientras se reía, Skáviðr siguió atacando.

—¡Ngaaaaaah!

—Déjame decirte cuál es tu mayor debilidad. Ves, eres demasiado fuerte. Mira, tus aliados detrás de ti no pueden seguirte el ritmo, ¿verdad?

Skáviðr tenía razón.

El agua no era tan profunda, pero llegaba hasta la cintura de un hombre. Y también estuvieron expuestos a una lluvia de fuego de ballestas. La mayoría del ejército del Clan Relámpago apenas había avanzado. Y cualquiera que cruzara el río se enfrentaría a las carrozas de los Einherjar.

Steinþórr estaba completamente aislado del resto de sus fuerzas.

Con un aullido, el delgado Clan Lobo lanzó un ataque lateral.

Estaba a punto de bloquearlo con su martillo cuando un escalofrío le bajó por la columna vertebral. Era su instinto el que hablaba. Steinþórr escuchó inclinando su cuerpo a un lado, y la hoja de la Loba Plateada se lanzó a través del espacio que había hecho.

Bloqueó la espada a su lado con su brazo e intentó tirarla a caballo dando un giro brusco, pero una flecha que se dirigía hacia su lado le obligó a soltarla y a repelerla.

Un segundo más tarde, Skáviðr lo atacó con una corte diagonal hacia abajo. No le permitieron ni un momento de descanso.

—¡Hyeah!

La mayor ventaja de un soldado de a pie sobre un jinete era su maniobrabilidad, así que Steinþórr la usó para escapar de su alcance. Pero mientras lo hacía, el líder de las fuerzas del Clan Cuerno le atacó desde encima de un carro y le atacó con una pica.

Pelo dorado se mecía en el borde de su visión, y de repente, una canción con una belleza inapropiada para un campo de batalla resonaba por todas partes.

La forma del líder de las fuerzas del Clan Cuerno se duplicó.

—¡Tch! ¡Una molestia! —Steinþórr chasqueó su lengua.

Canciones encantadas como ésta otorgaron varios efectos mágicos a sus oyentes. Aunque no eran significativas, en la batalla, la pequeña diferencia que proporcionaban podía significar vida o muerte.

—¡Insolencia! —Protegiéndose contra el ataque de la forma que emanaba de la intención de matar, Steinþórr rugió vigorosamente y deshizo el hechizo.

Skáviðr huyó. Steinþórr quería ir tras él, pero el hombre sabía que no tendría ninguna oportunidad en un solo combate, y ya estaba aumentando la distancia entre ellos. Si el galldr no hubiera puesto un retraso en su tiempo de reacción, Steinþórr habría hecho un trabajo corto del soldado anciano.

Mientras rechinaba los dientes, frustrado, otro carro que llevaba el escudo del Clan Cuerno le atacó de frente.

—¡Hgaahh… ¿Nh?! —Levantó el martillo para prepararse, pero se quedó inmóvil cuando el conductor y Einherjar saltaron de él.

El carro estaba vacío, pero la pérdida de peso aumentó la velocidad de su carga hacia Steinþórr. Por supuesto, el caballo no quería chocar y resultar herido, por lo que rápidamente se dio la vuelta, sin importar lo que pasara con el vehículo.

Con reflejos extraordinarios, saltó, colocó una pierna en el borde del carro, y saltó hacia delante, negando el impacto.

Después de aterrizar en el suelo, pero antes de poder fijar su postura, la Loba Plateada hizo que su corcel galopara hacia él. —¡Steinþórr! ¡Éste es tu fin!

La posición diagonal del nihontou dejó claro que ella planeaba acabar con él con un corte lateral. El hombre delgado la siguió, hambriento de sangre.

El Dólgþrasir estaba completamente acorralado. Incluso los soldados del Clan Relámpago, que le conocían bien, lo sabían perfectamente.

Sin embargo…

—Gente como tú… —El espíritu de lucha que emanaba de la espalda de Steinþórr creció aún más y comenzó a distorsionar el aire circundante como una neblina de calor.

El brazo que sostenía el martillo comenzó a hincharse.

—…¡NUNCA ME DERRIBARÁN!

Retorciendo su cuerpo, acumulando ímpetu rotacional, reuniendo todas sus fuerzas y canalizando los poderes divinos de Mjǫlnir’s, lanzó un poderoso ataque al nihontou de Sigrún.

Podría haber sido el ataque más poderoso que jamás haya desatado. Aunque la espada podía soportarlo de alguna manera, no se podía decir lo mismo de la mano de Sigrún. Se vio forzada a soltar su nihontou, dejándolo volar por los aires.

Steinþórr entonces balanceó su martillo hacia los lados, rompiendo ambas patas delanteras del caballo de Skáviðr. Un látigo alrededor de su mano derecha, pero no le prestó atención. El segundo al mando del Clan Cuerno se estaba acercando, por lo que volvió a girar su arma y pulverizó el hombro derecho del hombre.

Sin perder un momento, cogió una piedra cercana y la lanzó hacia un hombre que se preparaba para lanzar una flecha, destrozando el dorso de su mano.

Terminó saltando sobre un carro y aplastando el cráneo del desconocido del Clan Cuerno Einherjar que lo montaba.

El sorprendido Einherjar vio como el Tigre Hambriento de Batalla saltaba, se paraba erguido en el suelo, y rugía hacia los cielos.

—¿Dices que caí en esto? Ha! ¡No me hagas reír! ¡Soy el Dólgþrasir! ¡Todas y cada una de las trampas se desmoronan ante mi poder! ¡Kyah, ja, ja! ¡Ja ja ja ja! ¡JAAAAAAA JA JA JA JA JA!

Cubierto con la sangre fresca de sus enemigos, Steinþórr hizo una sonora carcajada. Ni el «hombre» ni la «bestia» parecían ya aptos para él. Era más como un monstruo, desatado sobre el mundo por un dios caprichoso.

—Esto no puede ser… —La voz de Felicia era ronca, llena de incredulidad.

Eran la élite combinada de los Clanes Lobo y del Cuerno. Como los elegidos por los dioses, tenían poderes que los hacían elevarse por encima de los demás. Y sin embargo, aún no habían dado ni un solo golpe a este hombre. Ni siquiera pudieron rascarlo. No sólo eso, sino que sus esfuerzos los habían dejado agotados, reduciendo su potencial para seguir luchando.

—Ni siquiera nosotros siete pudimos vencerlo… —La expresión de Sigrún era de pura desesperación.

Había estado dedicando su vida a las artes de la guerra desde que tenía memoria, y aunque no se consideraba la mejor de Yggdrasil, había pensado que al menos estaría entre las cinco mejores.

A pesar de ello, el hombre que se reía escabrosamente delante de ella estaba tan por encima de su nivel que ni siquiera podía esperar llegar a él.

—Tch. Es ciertamente difícil de tratar, —Escupió Skáviðr mientras se limpiaba el sudoroso pelo que cubría su cara. La sangre le goteaba de la frente, gracias a la herida que le había caído del caballo. La larga batalla también estaba cobrando su precio. Su cara estaba tan llena de cansancio que parecía un cadáver andante.

—¿Qué? ¿Se rendirán como los débiles que son? —Steinþórr hizo una sonrisa indomable cuando golpeó ligeramente su hombro con el mango de su martillo. Su constante respiración dejó claro que la ferocidad de la batalla hasta ahora no le molestaba en lo más mínimo. El hombre no estaba en un nivel diferente, estaba en un reino completamente diferente.

Skáviðr suspiró y agitó la cabeza. —Realmente parece que ninguna cantidad de lucha podría ayudarnos a salir victoriosos. Eres un hombre de valor, digno de ser llamado el señor del campo de batalla.

—¡Kyah ja ja! Bueno, todos ustedes también son muy capaces. Es la primera vez que me enfrento a semejante adversidad. Enorgullézcanse de sí mismos.

—¡Fffffffff! ¡Ja ja ja ja ja ja ja! —Skáviðr se cubrió la cara con la mano y aulló de risa mientras miraba al cielo.

—¿Por qué la risa? ¿El miedo te hizo perder la cabeza? —Steinþórr levantó una ceja confundido.

—¿Cómo puedo no reírme? —Contestó Skáviðr—. ¿No te parece extraño que sólo pelees contra nosotros y los arqueros? ¿No le pareció extraño que no tengamos nuestra infantería aquí?

—¡¿Qué…?!

—¿No te dije que nos ordenaron que te detuviéramos aquí? De hecho, sólo estamos aquí para retenerte. Un total de siete Einherjar se reunieron para mantenerte alejado. Enorgullécete de ti mismo.

Cuando Skáviðr formó una sonrisa indomable similar a la que había tenido, Steinþórr se dio cuenta de que Sigrún y los otros Einherjar se retiraban sistemáticamente de la batalla.

Un frío bajó por su espina dorsal mientras Skáviðr, habiendo perdido a su amado corcel, saltó sobre un carro del Clan Cuerno y alzó la voz.

—No importa lo fuerte que seas, no es más que la dureza de un bruto. ¡No eres nada comparado con el poder de nuestro señor, el gobernante de los tres reinos y amo del cielo y de la tierra! ¡Escucha bien! ¡Estabas tan atrapado en la batalla que no te diste cuenta del enredo de la consumidora Jörmungandr!

El ruido sordo que Steinþórr oyó de repente dejó claro que el hombre no sólo estaba mintiendo. El sonido se hizo cada vez más fuerte y siniestro, y muy pronto, una enorme pared de agua entró en su visión.

—¡¿Qué?! ¡¿UNA INUNDACIÓN?!

—Déjenme terminar esto preguntándolo de nuevo. ¿Tu mente bestial finalmente entendió que caíste en una trampa, Dólgþrasir?

Con esas palabras como la última, Skáviðr se alejó a una velocidad inmensa.

Con el violento arroyo acercándose a él, Steinþórr ni siquiera pudo perseguir a sus enemigos que escaparon. Aunque la fuerza de su pierna estaba muy por encima de la de un humano común, no era rival para la de un caballo, y era imposible escapar de las fauces de la gran serpiente de agua que caía sobre él. Su martillo podía romper cualquier cosa, pero eso era exactamente por lo que significaba poco contra el agua.

La vista era abrumadora, y ni siquiera Steinþórr pudo evitar quedarse asombrado. Era algo contra lo que sólo un dios podía tener una oportunidad.

La naturaleza no era algo que los simples humanos pudieran domar. Sólo podían presentar ofrendas y oraciones a sus dioses, con la esperanza de que los escucharan. Steinþórr estaba conmocionado, incapaz de comprender cómo su enemigo pudo haber provocado algo así.

Hubo gritos infernales detrás de él. Se giró para ver a los soldados de su clan desesperados ante la ineludible muerte.

Y un momento después, con un impacto inigualable peor que ninguno de los que había experimentado, su conciencia fue cortada.

—Hey, buen trabajo. —Yuuto saltó del caballo de Albertina y habló con Linnea, que estaba mirando el río, completamente atónita.

El terreno río arriba era demasiado abrupto para los carros, así que tuvo que llegar aquí usando la ayuda de la gemela mayor.

—¡Nunca había oído hablar de una estrategia tan asombrosa! —exclamó Linnea.

—Es sólo una estrategia de saco de arena. Me alegro de que haya funcionado bien.

Al ver a Steinþórr por primera vez, Yuuto se había imaginado a Xiang Yu y Lu Bu, y esa impresión sólo se había hecho más fuerte a medida que recogía más información.

Xiang Yu, probablemente el general más fuerte en la historia de China, había sido un tipo asombrosamente valiente, insuperable. En una época en la que el poder se hacía justicia, había sido inigualable en todos sus esfuerzos militares, logrando una victoria por cada batalla en la que participaba. El único gran fracaso le había sido dado por el brillante Han Xin, uno de los Tres Héroes de Han. Y la estrategia del saco de arena fue uno de los más famosos de los ingeniosos esquemas que había usado.

Era un plan espléndido que consistía en embalsar el río, arriba con una presa simplista, esperar a que la fuerza opositora cruzara el agua, y luego romper la construcción, creando una inundación repentina y utilizando eficazmente el agua como arma.

—Podrías ser la encarnación de un dios de la guerra, —dijo Linnea con asombro—. Ayudarte con esto ha sido el mayor honor de mi vida.

—¿No eres demasiado joven para decir esas cosas? —Preguntó Yuuto encogiéndose de hombros.

Aunque fue él quien presentó esta idea y tomó la decisión final de ejecutarla, Linnea fue quien la pulió y ordenó a la gente. Ella los había evacuado de los peligros de la batalla, los había hecho construir una cerca de madera para colocar al otro lado del río, y los había hecho tirar bolsas de trigo llenas de tierra al agua, creando la simple presa que necesitaban.

Por supuesto, no habían descuidado considerar que una notable falta de flujo podría hacer que los enemigos sospecharan, por lo que se habían asegurado de optimizar la cantidad de agua que dejaban pasar.

Linnea era amada por la gente, sobresalía en el mando y tenía conocimientos de irrigación y de ingeniería civil en general. Sin ella, este plan no habría ido tan bien.

—Aparte de todo eso, ¿estuvo todo bien? —Preguntó Yuuto.

Después de un momento de estupor, la figura de su hermana le dio una respuesta que no esperaba. —¿Eh? Oh, nos aseguramos de que la deconstrucción fuera segura, así que no tenemos ninguna baja.

—…Ya veo. —En vez de señalar lo obvio, Yuuto simplemente cerró los ojos y asintió.

Este plan probablemente había puesto fin a varios miles de vidas. Aunque no tenía a nadie más en quien confiar para esto, el hecho de que la hubiera involucrado en algo tan sucio proyectó una sombra sobre su corazón.

En caso de que ese hecho la hubiera estado preocupando, él había estado tratando de dejar claro que era su propia responsabilidad, pero a ella no le había importado ni un poquito. Él no podía decir si ella se había olvidado de eso debido a la euforia de la victoria, o si simplemente no podía sentirse como una asesina a menos que le diera un golpe mortal directamente.

—¡Oh, me gustaría dar las gracias por darme la oportunidad de vengar a mi padre! —Linnea añadió con entusiasmo—. Esto también me hizo tener más confianza en mí misma.

—Supongo que esto es lo normal en este mundo.

—¿Eh?

—No es nada. Me alegro por ti.

Para protegerse a sí misma y a su querido pueblo, y para vengar al amado padre que había perdido, Linnea no había dudado en luchar y quitarle la vida a sus enemigos. No se trataba de lo que estaba bien o mal.

Incluso a la gentil y amigable Linnea, o tal vez porque era así, luchar por lo que le gustaba era tan natural que ni siquiera se detuvo a pensar en ello. Y para la mente de Yuuto, eso era digno de alabanza.

De hecho, él era el raro aquí por revolcarse en la duda y la culpa.

—Debo decir… Nunca esperé ver algo contra lo que los Dólgþrasir estuvieran tan indefensos. —El tono de Linnea estaba lleno de asombro mientras miraba los restos de la presa.

—Sé lo que quieres decir… —Yuuto recordó el gran terremoto y tsunami que había ocurrido en Japón hace varios años. Había visto las noticias al respecto, y las horribles escenas que había visto en la televisión estaban quemadas en la parte posterior de sus párpados.

La gente era extremadamente impotente ante la amenaza de la naturaleza. A pesar de saber esto -o quizás porque lo sabía- lo había usado para un acto tan pecaminoso que le hizo rechinar los dientes.

El infierno probablemente tenía un lugar preparado para él, pero había decidido seguir adelante a pesar de todo. Por el bien de aquellos a los que deseaba proteger, y para regresar vivos a casa.

—Talento natural, poderes prestados de los dioses o del Álfkipfer… —murmuró—.Bueno, realmente no importa.

Desde el momento en que puso los ojos en Steinþórr, a Yuuto no le había gustado ni un poquito. El hombre lo había molestado hasta el punto de que le resultaba difícil expresarse, pero ni siquiera sabía por qué hasta que habló con Linnea en Gimlé.

Ese hombre le recordó lo tonto que solía ser. Por eso se humilló y se aseguró de estar preparado para esto.

Yuuto incluso había tenido un plan por si los enemigos habían descubierto su plan.

Puso su mano sobre la espada que tenía a su lado y formó una sonrisa de autodeserción. —No voy a perder con idiotas que se ponen arrogantes sólo porque tienen un truco o dos.

***

—Oh hombre, ¡perdí duro! ¡Ese tipo está loco! —El joven pelirrojo estaba tendido en la orilla del río, mirando hacia el cielo despejado.

No tenía ni idea de dónde estaba, simplemente se había dado cuenta de esto.

Trató de levantarse, pero el dolor que le quemaba todo el cuerpo lo hizo recostarse de nuevo. Probablemente había sufrido muchos impactos fuertes mientras estaba inconsciente, y estaba claro que varios de sus huesos estaban rotos.

A pesar de sobrevivir muchas batallas sin ganar ni un solo rasguño, ahora estaba completamente destrozado. Definitivamente tomaría un tiempo hasta que pudiera mover libremente su cuerpo de nuevo.

Aún así, tuvo suerte de terminar como lo había hecho. Definitivamente había sido una situación de vida o muerte, e incluso él estaba sorprendido de que todavía estuviera respirando.

Podría no haber sido más que el capricho de un dios, pero ahora que había sobrevivido, tenía que hacer pagar a sus enemigos por esta humillación.

—Aparte de eso, ¿cómo vuelvo…? Oh, lo que sea. Detalles, detalles…

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